俄羅斯的首任沙皇伊凡四世死於1584年，之後沙皇幾經易手，到1605年，竟找不到合法的繼承人。最後權貴們只好推舉伊凡四世愛妻安娜斯塔西亞家族內的一名叫米哈伊洛維奇.羅曼諾夫的大公為沙皇。他傳位給阿列克斯，阿列克斯娶兩女，前妻生一女二子，為索菲亞、費奧多和伊凡，後妻生彼得，阿列克斯1676年去世，1682年費奧多也病逝。由於伊凡體弱，且有輕微智障，所以彼得被立為沙皇。由於索菲亞是個能幹又有野心的女人，他聯絡御林軍發動政變，屠殺支持彼得的貴族，宣佈今後伊凡與彼得同為沙皇，實則把彼得母子遣送到莫斯科郊外的一個村子，自己攝政。
彼得一世
索菲亞在位七年，任用無能的情夫戈利琴為統帥，出了問題就包庇掩蓋，使得自己在軍中的聲譽喪失殆盡。這時的彼得在城外村中結識了一批青少年，有富家子弟，也有貧民，還有很多外國人，這在一定程度上建立了彼得貴賤平等的思想。彼得最大的興趣是組織軍事遊戲和造船，他意識到俄國要發展，就必須發展海軍。索菲亞起初對彼得的軍事遊戲並不在意，但後來彼得的兵團越來越大，於是決定偷襲殺害彼得，結果撲了空。索菲亞又號召御林軍起義，結果御林軍全投奔了彼得。最終索菲亞被送進修道院監禁。中俄《尼布楚條約》簽訂於1689年，就是彼得掌權這年。
之後彼得組建近衛軍，不論出身，信仰，國籍網絡人才，加緊艦船建造。彼得決心開闢波羅的海和黑海的海港，他的第一個目標是土耳其位於頓河出口，聯通黑海的亞速城。1696年9月，經過兩次征伐，最終攻下該城。12月，彼得派使團考察歐洲，主要是荷蘭、英國、意大利等造船大國，使團中的一名叫彼得.米哈伊洛夫的隨從就是彼得。這次出使，不僅與歐洲各國建立了交情，而且網羅了一批有專長的人。
聖彼得堡彼得一世像
回國後彼得首先整頓俄羅斯人的容貌和服飾，比如男子剃鬚，效仿英法，改長袍為衣褲。不遵守的人按身份高低進行罰款。痴迷於海洋的彼得決心在波羅的海海岸建一座新都城，也就是彼得堡。彼得曾自豪地說：“彼得堡是通向歐洲的窗戶，是開闢俄國與西歐經濟文化交流的捷徑，展現了俄羅斯成為海上強國的壯麗前景。
之後彼得把精力放在了國內改革，不拘一格任用人才。從加強獨裁的角度建立了外交，財政，海軍，礦產等委員會，並將官員分為十四個等級。打破了貴族門閥制，比如士兵可以憑藉軍功獲得貴族頭銜。他的第二位妻子就出身低微，起初是被俘虜的立陶宛女子，後被彼得賞識，並改名為葉卡捷琳娜.阿列克謝耶夫娜。不光作為妻子，她還扮演了彼得的朋友、情婦、母親、妹妹。
彼得一世剃鬚與著裝改革，違者罰款
由於兒子阿列俄塞思想保守，保守貴族盼望他登位後去除彼得的改革，彼得多次告誡，但卻加深了太子的恐懼，最終逃到奧地利尋求庇護。彼得逼迫奧地利國王交出太子，1718年，法庭宣佈阿列克塞犯叛國罪，6月病死獄中。1722年，彼得頒佈了《皇位繼承詔書》，規定君主如發現繼承人不合格，可以改變決定。彼得於1724年封葉卡捷琳娜為皇后，自己死於1725年。
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