緬甸果敢地區與中國雲南省臨滄市的耿馬和鎮康兩縣交界，這一地區在清光緒二十三年（1897年）中、英（續議滇緬界務條約付款）簽訂之前，一直歸屬雲南版圖。果敢又名麻慄壩，關於果敢名字的由來有兩種說法：“果敢”是第二次世界大戰前後，英國殖民統治者引用的新名，英文名稱叫“kokang”，來源於科幹山的音譯，果敢二字系由撣語變音而來，果是撣語九的意思，敢是戶口，意思是由九家人組成。
明末以前，果敢地區為不毛之地，只有少數老葫人居住，原始森林密佈，毒蛇、猛獸出沒。清順治十五年(1658年)，南明皇帝朱由榔出逃緬甸，在緬人和清朝平西王吳三桂的夾擊與圍剿下，其部分隨從及軍士逃入科幹山深處隱匿避難。康熙二十九年(1690年)，中國邊境居民徒步 遷往科乾地區謀生，或依籍貫或依民族形式成部落，各自為政，互不相屬。原籍南京應天府上元縣柳樹灣大石板漢人楊高學，明末清初遷居大理，後娶順寧（鳳慶）一商人之女為妻，生子楊映，明末清初遷至科乾落籍，落腳火燒寨，歸屬興達戶部落。興達戶部落在各部落中發展最快，勢力漸大，成為後來的果敢發展基地。
1730年，楊映之子楊獻才被推選為首領，乾隆二十三年（1758年）楊獻才病故，其長子楊有根襲父職，次子楊有絆助理執政。隨著管轄區的擴大，鄰近部落紛紛請求保護，楊有根即將興達戶改為果敢。
道光二十年（1840年） 在楊有根之子楊國華襲職期間，雲南總督念其捍衛邊防有功，奏封楊國華為世襲果敢縣令，並頒發封印。同治十三年（1874年）楊國華之子楊春榮襲職，此時果敢轄境，東至尖山寨，南至滾弄，西至清水河，北至慕泰，紅巖。
從清初期開始，果敢地區漢族逐漸增多，楊姓最終成為地方勢力，並採取鄰近土司的做法，統治當地其他少數民族，雍正八年（1730年）楊獻才即以誥封奉正大夫之名行使職權，道光年間，楊氏正式受封世襲果敢縣令，從而取得了合法的漢族土司統治權，果敢地區的獨立由此形成，原鎮康傣族土司既不放棄這塊一直隸屬自己的領地，但實際上又管束不了果敢新崛起的楊氏漢族土司。
1855年第三次英緬戰爭後，緬甸錫袍王被英國殖民者放逐印度洋西海岸，次年1月緬甸淪為英國殖民地，後被華為印度的一個省，1887年，英軍北上木邦，木邦土司降英，英國以緬北擺夷地區歸其管轄，其治下共設48個茅扎（小土司），轄境幾乎包括整個北撣邦，果敢亦被列入木邦治內，雖然英國委任果敢土司為世襲果敢訓政布司，但果敢土司仍然堅持自治性，1890年，英軍進逼卡瓦山，順道進入果敢，密探邊境，擬向鎮康、耿馬推進，企圖佔領中國邊境領土，英國殖民者利用木邦土司拉攏果敢土司投向英國。在光緒二十年（1894年）簽訂的（中英續議滇緬界務商務條款）中，果敢及北丹尼劃歸中國，後因中國清政府將勐烏和烏德割與法國，英國即藉口清政府違約，力翻前議，威逼清政府重議邊界條款，光緒二十三年（1897年），中、英雙方在北京重議並簽訂了（中緬條約副款）又將果敢和北丹尼劃入英屬緬甸版圖，至此世屬中國雲南省鎮康的果敢，正式成為英屬緬甸的一部分。
1948年1月4日，緬甸獲得獨立，果敢土司楊振材被選為緬甸首屆上議員兼撣邦財政部長，楊振聲任果敢地區下議員。二楊在緬甸首屆國會中提出“果敢系緬甸領土，果敢人民應當享受緬甸的合法公民權益”的議案。此議案經國會通過，被載入緬甸憲法。1962年2月，中、緬兩國劃界，果敢被正式劃入緬甸版圖。
1966年，果敢進入其歷史上最為動盪的年代，反政府武裝日漸增多。1965年，先前被政府軍打敗逃往泰國的楊振業率部回到果敢，與彭家聲聯合反抗緬甸政府。擁有150多名武裝人員、親政府的羅星漢則與政府軍聯合， 圍剿楊、彭二部。於是，果敢逐漸形成分裂、割據局面。
1967年初，楊振勳也率原土司部分武裝從泰國返回果敢，加入彭家聲的反政府行列。與此同時，楊振業則率部向政府軍投降，反戈一擊，同政府軍圍攻楊振勳和彭家聲。結果楊振勳敗走，彭家聲則被迫率部退入中國境內， 接受緬共領導。其部隊經過訓練，改編為緬共人民軍果敢一支隊，彭家聲任支隊長。果敢進入了新時期，轉而成為緬共東北軍區果敢縣。此後，彭家聲的部隊成為緬共人民軍東北軍區的主力之一。
1989年3月11日， 時任緬共東北軍區副司令的彭家聲夥同彭家富、楊茂良、劉國喜、趙啟源、李忠祥等東北軍區高級軍官率部發動兵變，宣佈脫離緬共，成立緬甸民族民主同盟軍（簡稱果敢同盟軍）。彭家聲出任同盟軍司令，楊茂良任副司令兼參謀長。3月31日，果敢同盟軍與政府和解，成為1988年以來第一支與政府簽署和平協議的少數民族武裝，其轄區被中央政府劃為撣邦第一特區，彭家聲兼任特區政府主席。為鞏固和發展軍事力量、維持生存，該部大力發展毒品產銷。
1992年10月，果敢同盟軍發生內訌，楊茂良兄弟打敗彭家聲兄弟，楊茂良出任果敢同盟軍總司令兼特區政府主席，彭家聲率殘部600餘人投奔其女婿林明賢。1995年10月22日，彭家聲在佤邦聯合軍、撣東同盟軍和克欽獨立軍的支持下，對因內部分裂、力量大大削弱了的楊茂良部發動突襲成功，重新入主果敢。經過緬甸政府的協調，果敢被一分為三，彭家聲、楊茂良、孟薩拉三家各霸一方。彭家聲控制老街壩區和清水河一線，重新出任撣邦第一特區政府主席和民族和平民主陣線主席；彭家富任果敢同盟軍司令。 該地區的居民絕大多數人操漢語云南方言，仍然保留著“雲南人”的風俗習慣，並於1983年被緬甸政府正式定名為“果敢族” 。
2008年 ，果敢同盟軍再次發生內訌，緬族得以進入果敢地區，從此果敢失去了高度自治權，掌控在緬政府手中，對果敢地區採取了融入緬甸的政策，大力引入緬語教師，採用緬語教學。
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