周桂生，字仲生，號倫秋，1906年9月7日出生於湖南省平江縣濁水鄉丁溪村一個農民家庭。其父曾任平江縣肥聚區十三鄉蘇維埃政府財務委員，1931年在恩溪被反動地主武裝挨戶團殺害。
周桂生小時讀過三年私塾，輟學後替人放牛；稍長，又去地主家當長工。苦難的生活，殘酷的社會現實，給周桂生留下了深刻的印象，在幼小的心靈裡萌發了叛逆和仇恨的種子。
1926年北伐軍逼近平江縣時，周桂生毅然參加了由中共平江縣委發動組織的偵探隊。他曾以幫廚為名，潛入縣城北洋軍司令部駐地收集情報。同年9月，他參加濁水鄉農民協會，積極投入清算土豪劣紳的鬥爭。
1928年春，他加入中國共產黨。從入黨第一天起便將自己的一生交給了革命，交給了黨。從此，他在自己的革命征途上，留下了一行行閃光的足印。
同年夏，他參加平江起義部隊紅五軍，並跟隨紅五軍轉戰湘鄂贛、湘贛、贛南、閩西等革命根據地，參加過保衛井岡山、攻克平江城、兩次攻打長沙和中央蘇區歷次反“圍剿”作戰。他作戰勇敢，多次負傷，由戰士逐級晉升為班長、排長、連長、營長。1934年10月，他跟隨中央紅軍參加二萬五千里長徵，並於次年10月勝利到達陝北。1938年1月，他奉命從延安奔赴皖南抗日前線，又先後任新四軍第二支隊三團副團長、老三團團長、新編二支隊司令員等職。
就在新四軍中，周桂生度過了他一生的最後時光。
1940年12月下旬，皖南新四軍奉命北移。周桂生率新編二支隊作為軍直屬隊的前導，揮師北上。
1941年1月6日拂曉，周桂生率領的二支隊老三團的一個便衣偵察班，在丕嶺與裡潭倉之間的下長村，與國民黨頑軍一個搜索連遭遇，激戰兩個小時，被打傷一人俘去一人。皖南事變的槍聲由此打響了。
與頑軍遭遇並開戰後，周桂生立即將此情況報告軍部。當日下午，他應召參加了軍部的軍事會議，並奉葉挺軍長的命令立即趕回部隊，以老三團三營為前鋒，在拂曉攻下丕嶺，為7日正午部隊三路會攻星潭開道。
7日凌晨3點多鐘，奪取丕嶺的戰鬥打響了。經過20多分鐘猛攻，擊潰了國民黨頑軍前哨連，殲其一個排，繳獲輕機槍三挺。周桂生緊接著指揮後續部隊積極推進，卻遭到國民黨頑軍大部隊的伏擊。經過奮力攻擊，到7月正午時，周桂生率部接近了星潭，一部分戰士已衝進星潭街口。可是，會攻星潭的另兩種部隊沒能及時趕到，敵眾我寡無法衝破封鎖線。關鍵時刻，周桂生未等來增援部隊，卻接到了軍部下達的“撤退”並馬上去軍部參加緊急會議的命令。在緊急會議上，與會者在是否繼續攻打星潭的問題上發生分歧。周桂生堅決支持葉挺軍長繼續攻打星潭的主張。但項英卻以種種理由不同意，作出了“出高嶺，衝向太平”的決定。
8日下午3時，周桂生與政委黃火星在支隊部召集營以上幹部會議，決定由他率領新三團堅守丕嶺一線狙擊敵人，掩護部隊突圍到長江北岸的無為縣。但是，形勢越來越嚴峻，這時國民黨頑軍以五個師的兵力形成了越來越小的包圍圈，已失去了突圍的戰機。當晚，周桂生只好佈置全支隊在丕嶺、星潭倉、高嶺一線警戒。9日從凌晨開始，即遭到國民黨頑軍的輪番進攻，激戰了整整一天，雖擊潰了國民黨頑軍的多次進攻，但自己傷亡亦較大。
10日中午，周桂生接到軍部命令：退守石井坑。他率支隊在石井坑西北一線的白山、坦頭、獅形山等高地構築工事堅守，保衛駐石井坑的軍部。11日上午，國民黨頑軍在炮火掩護下，黑壓壓地向二支隊陣地猛撲過來。周桂生沉著地指揮部隊還擊，又堅守陣地兩天兩夜。12日黃昏，葉挺軍長來到周桂生所在的獅形山指揮所，命令他組織新、老三團開路突圍。
危急中，周桂生勇挑重任，他立即召集營以上幹部開會，決定分左右兩路突圍，自己率支隊司令部隨右路行動，軍部緊緊跟進。
12日晚，天空沒有星星，月亮也被烏雲遮住了。子夜時分，周桂生指揮部隊衝向獅形山西北高地。這時，遇到敵正北、東北、西北兩個方面兩個師、幾十挺機槍火力的狙擊。部隊首次攻擊受挫，退回到獅形山與香爐墩之間。周桂生當即決定向西北方向突圍。突圍中，周桂生被一串機槍子彈擊中，肩部、胸部血流如注。警衛員趕過來要揹他，他推開警衛員的手，斷斷續續地說：“不要管我……快突圍……”話沒說完，即壯烈犧牲。
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