清《毛詩名物圖說》（滿倉工作室藏）
任何物事在古代似乎都有很多稱呼，讓後人摸不著頭腦。茶，又名“檟、蔎、荈、茗、荼”。茶之謂茶，也可以看作是隋唐一統以後的某種文化的演進。另一個可以列比是“貓”字。唐以前是沒有貓字的，由此很多喜歡考據的文人推定貓是三藏法師用船從印度帶回的。先秦時“荼”屬於常用字，單《詩經》裡大概有十餘處提及，諸如“誰謂荼苦，其甘如薺。”“雖則如荼，匪我思且。”“周原膴膴，菫荼如飴。”
清印《王諫議集》 滿倉工作室藏
甚至《周禮》裡面就直接講有“掌荼”“聚荼”以供喪事。楚辭還有“故荼薺不同畝兮，蘭茝幽而獨芳。”不過這裡的荼，說的是一種苦菜，爾雅的解釋是：葉似苦苣而細，斷之白汁，花黃似菊。顯然和茶的差距還是很大。
白瓷茶具一套 唐代 河南鞏縣窯 洛陽龍門博物館藏
另一個最能代表茶的字是茗。郭璞的在注爾雅裡說的是“早取為荼，晚取為茗”。只是他特意加了兩個字“今呼”，頗可玩味。茗在先秦著作中較為罕見，《先秦漢魏晉南北朝詩》錄有一首《張公神碑歌》，裡有“蕙草生兮滿園田，競苔茗兮給萬錢”，和現在意義的茶也沒有關係。
元至大版《通志》：“茶” 滿倉工作室藏
改“荼”成“茶”，南宋魏了翁《邛州先茶記》，明楊慎《丹鉛雜錄》，清顧炎武《唐韻正》，一致認為受陸羽《茶經》，盧仝《茶歌》影響所致。
但陸羽似乎不是這個意思。
陸羽說：茶字，其字，或從草，或從木，或草木並。
明萬曆二十三年 徽州胡文渙文會堂
精寫刻本《爾雅翼》 鄭州有書館藏
清顧炎武考證認為，茶字形、音、義的確立，應在中唐後。他在《唐韻正》中寫道：“愚遊泰山岱嶽，觀覽唐碑題名，見大曆十四年（公元779年）刻荼藥字，貞元十四年（公元798年）刻宴字，皆作荼……其時字體尚未變。至會昌元年（公元841年）柳公權書《玄秘塔碑銘》、大中九年（公元855年）裴休書《圭峰禪師碑》茶毗字，俱減此一劃，則此字變於唐以下也。”
乾隆知不足叢書版 《武林舊事》：“進茶”
可以想象陸羽當年撰寫《茶經》時，茶之異名把其腦袋攪得夠亂了，而天下應該也有改“荼”為“茶”的願望，統一寫成茶字，正是大勢所趨。
歷史就在這個時刻塑造了茶相。公元758年左右，陸羽著《茶經》將“荼”減一劃為“茶”，茶之形、音、義就此固定，沿用至今。
明萬曆十五年精刻《焦氏類林》
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