公元278年，來自西北的戰報再次挑動了晉武帝的神經，涼州刺史楊欣兵敗身死，成為第四個在此地陣亡的封疆大吏。
自鮮卑禿髮部起兵作亂以來，晉朝平叛的軍隊一敗塗地，西北的局勢日益嚴峻。正當晉武帝一籌莫展的時候，尚書僕射李憙向他推薦了一位平亂秩序的牛人，那就是匈奴派來的人質，左部帥之子劉淵。
“倘若陛下肯賜予劉淵封號，讓他率匈奴五部西征，那麼涼州的平定就指日可待了。”驅虎吞狼，借力打力，這就是李憙的想法。
匈奴騎兵素來勇悍，而劉淵此人又曉暢兵機，掃平鮮卑的叛亂不是難事。然而，中庶子孔恂卻極力反對，以他來看，劉淵固然是個文武全才，在匈奴又有強大的號召力，可一但放歸，很可能會成為更大的隱患。兩害相權取其輕，晉武帝最終採納了孔恂的意見，放棄了對劉淵的任用。
《左傳》有言：非我族類，其心必異。孔恂的擔憂不無道理，作為華夏曆史上第一個異族皇帝，劉淵也確為五胡亂華的禍首。然而，凡事總有兩面性，如果晉武帝能把格局放開些，採納李憙的計策，或許劉淵不會成為西晉的敵人。
劉淵是個漢化很深的匈奴人，自幼好學博覽群書，喜讀《春秋》和《孫子兵法》。曹魏覆亡前夕，劉淵以人質的身份來到洛陽，在漢地生活了十年之久，深受晉武帝的賞識，並與滅吳的第一功臣王渾交情莫逆。
劉淵學識過人又精於騎射，因此自視甚高，常說自己的才幹不在周勃、灌嬰之下，雖是狂傲，卻也表達了自己的心願，他想成為超越周勃、灌嬰的名臣。公元299年，受成都王司馬潁的推薦，已經掌控了匈奴五部的劉淵隻身來到鄴城，做了西晉的寧朔將軍。由此可見，劉淵是願意做一個漢臣的，即使放歸匈奴，也絕不會像鮮卑那樣仇視晉朝。
公元301年前後，八王之亂達到了高潮，置身漢地的劉淵看透了西晉的腐朽，這才決定迴歸匈奴，卻被專斷朝政的司馬潁阻攔。後來東贏公司馬騰和安北將軍王浚聯合鮮卑人討伐司馬穎，劉淵就以發兵助戰的條件誘使司馬穎放他北歸，從此獨霸一方。值得一題的是，劉淵始終以漢朝的外孫自居，所建立的政權稱為漢國，宗廟祭拜的也不是匈奴的單于，而是漢朝的三祖五宗。
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