病毒這個名詞對人們來說一點也不陌生，當身邊有人感冒，你可能半開玩笑對他說：「不要靠近我，你現在是病毒庫！」病毒究竟是甚麼？它是真菌、動物還是植物，還是「以上皆非」？一般人可能不知道，在傳統生物學的定義下，病毒並不是「生命體」。
病毒是由一個核酸分子（DNA或RNA）與蛋白質構成的非細胞形態，屬於「類生物」，無法自行表現出生命現象，既非生物也不是非生物，目前無法列入「五界」（原核生物、原生生物、真菌、植物和動物）之中。藉由感染的機制，病毒可以利用宿主的細胞系統進行自我複製，但無法獨立生長和複製。
根據《科學人》的文章，加州大學爾灣分校病毒研究中心主任比雅瑞爾（Luis P.Villarreal）提到，病毒（virus）一詞源於拉丁文的毒物，19世紀末，研究者發現某些疾病是由行為類似細菌但個體更小的病原體所造成，而且可在動物體間傳播，造成明顯的生物效應，因此當時病毒開始被視為生物界最簡單的生命型態。但後來科學家又發現，當病毒進入細胞之後，就會變得生龍活虎，病毒會脫去外殼，讓基因裸露，誘導細胞的複製機具生產病毒的DNA或RNA，並根據病毒核酸上的指令製造更多病毒蛋白質。這些行為，讓科學家們認為，病毒存在於化學和生命的邊界上。
病毒有沒有生命？這些年來科學家始終無法找到一個明確的答案，因為它引發了另一個根本的議題：究竟如何界定「生命」？部分生物學家認為，如果「生命」指的是能夠靠自身力量複製的東西，那麼病毒就不是生命。關於生命，目前卻又不存在一個無可爭議的定義，只能先靠一些常見的問題來區分生命與非生命：
◆它是否具備用於自我複製的「機體」？
◆它是否透過細胞分裂而增殖？
◆它能否進行新陳代謝？
針對以上的問題，病毒無法通過生命的審查，通通給出了否定答案。植物、動物這些生物有一些能夠讓自身複製的細胞機制，而病毒不是細胞，它們只是一些被蛋白質包裹住的DNA和RNA，無法靠自己的力量實現自我複製，而是必須入侵活著的有機體才能複製。
再者，新發現的病毒也在挑戰人們對於病毒和生命的定義，2004年，法國學者完成了已知最大病毒「擬菌病毒」（mimivirus，或稱米米病毒）的基因定序工作。人類在1992年發現它，其個頭有細菌這麼大，而且構造複雜，超出了人類對病毒的認知。它的發現讓「病毒是不是生命這個問題」的答案再次變得不確定。
比雅瑞爾分析，病毒有其古老演化史，可以追溯至細胞生命起源之時，有些病毒的修補酵素可以切除並重新合成損壞的DNA，修復自由基所造成的破壞，這種能力是特定的病毒所獨有，而且可能已經存在了幾十億年。比雅瑞爾指出，雖然大部分演化生物學家抱持著病毒沒有生命的想法，但他們並不否認病毒在演化過程扮演一定的角色：病毒常「發明」新基因，而源自病毒的獨特基因可能會四處流傳，進入其他生物，並引發演化上的改變。
細菌屬於生命，因為可以獨自繁殖和生存，但病毒不行。病毒的結構很簡單，DNA/RNA+衣殼蛋白+囊膜，部分病毒沒有囊膜，甚至沒有DNA/RNA，如朊病毒，就一蛋白質。
原核細胞在元古代就早已經出現了，距今有幾十億年了。根據病毒的特性，病毒依靠操控細胞自己的細胞器為自己服務，從而“繁衍後代”那麼我們一般認為病毒和細胞是幾乎同時出現的。或者說，最原始的生物處於一種介於細胞與病毒之間的形態，經過選擇朝著兩個不同的方向進化。
綜上所述，病毒不是生命，也不是生命體，而是一種類生命，也可以稱之為“不完整”的生命，它介於生命和化學之間，但同時對生物的演化產生了深刻影響。
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