通常言古史者，必言“三皇五帝”。人們多公認“三皇五帝”為中華民族的人文始祖。那麼三皇五帝都是誰？生活在什麼時期？距離我們有多遠呢？
三皇五帝出自《莊子·天運》：“故夫三皇五帝之禮法度；不矜於同而預於治。”（譯：遠古三皇五帝時代的禮義法度，不在於相同而為人顧惜，在於治理而為人看重）。三皇五帝到底是哪些人？根據典籍記載眾說紛紜，並無定論。通常人們以燧人氏、伏羲氏、神農氏為三皇，以黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜為五帝。
我們常說“中華五千年”就是以傳說中五帝之首的“黃帝”的年代距今約5000年為依據的，三皇更在五帝之前，可想而知，三皇生活年代至少是5000年前了。
約公元前2070年夏禹建立第一個王朝夏，確立王權和家天下，中國歷史進入奴隸社會。在這之前的時期，即從人類的歷史開端，至約公元前2070年，我們稱之為原始社會。
原始社會又分為舊石器時代和新石器時代。舊石器時代（約公元前300萬～前1萬年），人類將石頭敲碎、打製簡單工具進行狩獵、採集，所以又被稱為打製石器時代。新石器時代（約公元前1萬～前3500年），人類將石頭打磨的更加鋒利，可以從事農業和畜牧業，因而又被稱為磨製石器時代。
三皇五帝就生活在新石器時代。傳說，燧人氏發明了鑽木取火，人們可以用火煮食、禦敵；伏羲氏發明弓箭和漁網，人們可以捕魚、狩獵；神農氏種植植物和親嘗百草，教導人們治病、農耕。
準確點說，三皇代表著人類文明進程中的三個時代，而非確指三個人。
燧人氏時代（前1.5萬年—前7724年），這時期人類的主要成就有人工取火、結繩記事、百獸命名、發明“陶文”，創造“十天干”、 發明《河圖》、《洛書》、星象歷，創造人類早期的符號文字。燧人氏發明人工取火，結束了遠古人類茹毛飲血的歷史，開創了華夏文明的新紀元，被尊為燧皇，奉為“火祖”。火的發明使人類有了可以創造的溫暖，對遠古人類的聚集提供了武器和條件，是人類群居思想的產生提供了根源。火的發明創造了中國家文化的妊娠期。
伏羲氏時代（前7724年-前5008年），這時期的主要成就有創立了中華民族的圖騰龍；創造了八卦，即以八種簡單卻寓義深刻的符號來概括天地之間的萬事萬物，開啟了中華民族的文化之源；作網用於漁獵，馴養野獸；變革婚姻習俗，倡導男聘女嫁的婚俗，結束了長期以來，子女只知其母不知其父的原始群婚狀態；始造文字，用於記事，取代了以往結繩記事的形式；發明陶壎、琴瑟等樂器，創作樂曲歌謠，將音樂帶入人們的生活。
神農氏時代（前5000年-前4513年），這時期的主要成就有制耒耜，種五穀，奠定了農工基礎；以日中為市，以物易物的市場是中國貨幣，商業發展的起源和基石；作五絃琴，以樂百姓；治麻為布，民著衣裳，不再以樹葉獸皮為衣；削木為弓，防止野獸的襲擊，打擊了外來侵犯；嘗百草，製藥典，奠定了中國中醫學的基礎。這一時期人們對天文、曆法、氣象、水利、土壤、種子等知識和技術的研究，成為原始社會開拓農業文化的泉流。
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