“為天地立心、為生民立命；為往聖繼絕學、為萬世開太平”這是北宋大儒張載的警世名言，這四句話是用來勸誡讀書人若立志讀書、成就人生時，一定要立志做到的，做人、做事要隨時警示自己的至理原則。即為人要“天地立心”，為官要“生民立命“，為學要“繼往聖絕學”，為君（帝王）要“為萬世開太平”。
當代哲學家馮友蘭先生將其稱作"橫渠四句"。這四句話概括了讀書人一生志向所歸，也是歷代治學為道之人應該自始至終所奉行的原則，由於其言簡意宏，一直為後人傳頌不衰。
從古到今，無論是帝王將相，普通治學之士，如果沒做到這些，便一定是一個失敗者。為君（帝王）如果沒能做到如此，必定是一個無為、無道之庸君；為將相、官吏沒做到，則肯定是碌碌無為、素屍餐位、毫無作為之徒；治學者，如未能做到如此，必定是誤人子弟之輩。
"為天地立心"，程明道說:「天地無心，以生物為心。」又說:「天地無心而成化。」，天地本無心，但人有心，人的心也就是使生之為人能夠秉具博愛濟眾的仁者之心，和廓然大公的聖人之心。實則，惻隱之心，就是不忍人之心，也就是孔子的"己所不欲，勿施於人"，也就是仁所由出的起點。以此馬一浮先生總結道:"學者之事，莫要於識仁求仁，好仁惡不仁，能如此，乃是為天地立心。"
"為生民立命"，直接來源於孟子的"立命"的思想。《孟子.盡心上》有云:"盡其心者，知其性也。知其性，則知天矣。存其心，養其性，所以事天也。夭壽不二，修身以俟之，所以立命也。"通過修身致教，最後如果能而達到這樣一種境界，即不管一個人的壽命是長是短，都能保持自己的性體全德，那麼這個生命個體就可以說已經安身立命了。張載所標示的"為生民立命"，實即為"民吾同胞"來"立命"，其立命在於教，"修道之謂教"，此之謂也。
"為往聖繼絕學"，故"往聖"者，孔子、孟子所代表的先儒也;"絕學"者，孔孟先儒所弘揚之道學也。對儒學而言，孔子固然是集大成者，而宋的濂、洛、關、閩諸大家，則把儒學拓展提升到一個全新的階段。真能闡揚承繼孔孟先儒之道統者，惟有宋儒。
"為萬世開太平"，所表達的是先儒也是宋儒的永恆政治理想。"開"期待之謂。"為萬世開太平"，實現張載《西銘》描述的文化理想，民胞物與，全體歸仁，才能讓蔽惑無明的現代人重新迴歸率性誠明的人類精神家園。
葉採解:"天地以生生為心，聖人參贊化育，使萬物各正其性命，此為天地立心也;建明義理，扶植綱常，此為生民立道也;繼絕學，謂纘述道統;開太平，謂有王者起，必取法利澤，垂於萬世。"按:宋代理學家認為儒學道統自堯、舜、禹、湯、周文王，至於孔子，至於孟子。孟子既沒，其道不傳。至宋儒興，才倡明瞭千載不傳之學。故稱"為往聖繼絕學"。為生民立道，《橫渠文集·性理拾遺》作"為生民立命"。
張載年少時博覽群書，頗有出仕建功之志，但在范仲淹勉勵下，投身學術研究。出入佛老，終於形成了自己獨到的儒家思想。他一生主張"實學"，強調經世致用，研究面廣泛，對天文歷算等自然科學和農學、軍事、政治等都有獨到的成果。
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