我們都知道，人類是從猿猴進化而來的，那麼猿猴又是從什麼進化而來的呢？數百年來，科學家也一直在探索這個命題。近日，英國古生物學家從侏羅紀海岸的古老岩層中發現了遠古生物的牙齒，經鑑定，這些牙齒來自人類的祖先——白堊紀早期哺乳動物，而且這種動物很有可能是住在地洞裡的小老鼠。
考古發現，上圖這種長相和老鼠類似的齧齒動物是人類的祖先，雖然這位祖先的外貌不是很出眾。近日，朴茨茅斯大學的古生物學者們在多賽特郡的侏羅紀海岸發現了這種生活在1.45億年前的小型夜行哺乳動物的殘骸。這種遠古動物最終會進化為人類，而且在演變過程中，還會進化成藍鯨和鼩鼱等多種不同生物。
得名於熱心的業餘古生物學家查理•紐曼的名字。51歲的紐曼是沃斯麥特勒佛的Square and Compass酒館的老闆，他在酒館裡創辦了自己的化石博物館，幫助科學家收集到了這些新樣本。紐曼曾在2015年用自己農場裡的35噸木材建造了一個12英尺高的“巨石陣”，並因此登上了新聞頭條，不過後來波倍克區議會命他將其拆除。
今年早些時候，朴茨茅斯大學的本科生格蘭特•史密斯發現了一把牙齒化石，該校的研究員史蒂夫•斯威特曼博士根據這些化石識別出了這一新物種。斯威特曼博士說：“格蘭特當時正在篩選從多賽特海岸上收集到的最早的白堊紀小塊岩石樣本，希望能找到一些有趣的遺骸用於他的本科論文項目。”
“出乎意料的是，他找到了不止一塊，而是兩塊非常特別的牙齒，這種牙齒類型從未在這個年代的岩石中見過。他請我過去看一下，想聽聽我的意見，結果我才看了一眼就驚呆了。”“這種牙齒的進化程度很高，我馬上就意識到這可能是白堊紀早期哺乳動物的遺骸，白堊紀早期哺乳動物和6000萬年後的白堊紀末期哺乳動物更相似。”
“這個標本得名於一個酒館老闆，因為他是個熱心的業餘古生物學家，在他的酒館有個小型博物館。他幫我們收集樣本，在其他方面也非常樂於助人、熱情好客。”斯威特曼博士認為這種哺乳動物是一種毛絨絨的小動物，極有可能在夜間活動。第二個標本也已經確認並以科學家保羅•恩索姆的名字命名。這些動物很可能居住在地洞中，以昆蟲或植物為食。斯威特曼博士補充說：“這些牙齒是高度進化的，可以刺穿、咬斷和碾碎食物。”“這些牙齒磨損很嚴重，這意味著牙齒主人在它的種群中很長壽。要知道，和食肉恐龍共存絕非易事。”這些牙齒是在斯沃尼奇附近的懸崖上的岩石中找到的。在斯沃尼奇一帶曾發現數千塊重要化石。
朴茨茅斯大學的古生物學教授戴維•馬提爾最開始是從史密斯那裡看到這些牙齒的，他確定這些牙齒是哺乳動物的，但是對於這些牙齒為什麼會出現在古老的岩層中很迷惑。馬提爾博士說：“我們用顯微鏡觀察了這些牙齒，儘管擁有三十多年的從業經驗，這些牙齒在我看來仍然非常異樣。但史蒂夫馬上就想到了。”
隨著時間的流逝，哺乳動物的牙齒從非常簡單的效率不高的牙齒進化成可以輕易地撕裂、咀嚼和碾碎食物的接近臼齒的脊狀牙齒。像Durlstotherim newmani一樣高度進化的牙齒，先前只在8600萬到6600萬年前的白堊紀晚期的岩層中找到過。“侏羅紀海岸總是不斷地揭開新的秘密，我期待類似的發現會繼續在我們眼前湧現。”斯威特曼博士說，這一發現改寫了哺乳動物的進化史。他說：“在古生物學領域中，學者們對於在中國發現的一個大約有1.6億年曆史的標本有很多爭論。”“最初人們認為該標本和我們發現的標本是同一種，但是最近的研究排除了這種可能性。既然如此，我們所發現的1.45億年曆史的牙齒主人無疑是已知最早的人類的哺乳動物祖先。”
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