東晉王朝從元帝司馬睿建國，到恭帝司馬德文滅亡，存國共270多年、經歷了11位皇帝。其中，孝武帝司馬曜是第9位皇帝，此人在位時終日沉迷酒色，尋歡作樂。
司馬曜萬萬沒想到的是，他竟因為酒後說出一句氣話，就招來殺身之禍，而且是被自己最寵愛的妃子殺死。
太元二十年（公元395），夜晚有長星出現在南方，光芒達數丈。司馬曜夜宴華林園，望見長星光焰，有些驚惶，因拿了手中杯酒，向空中祝禱道：“長星勸您一杯酒，從古到今，沒有萬年天子，何勞您長星出現呢？”此語純屬酒後夢話。
當時，連年旱災水澇，更加地震，人禍天災，民窮國困，可司馬曜對這些，仍不警覺，照舊沉迷酒色。
僕射王珣、太子少傅王雅都是司馬曜寵臣，所依靠的耳目。但他們對皇上只會順情說好話，從不敢有規勸之言，再加上張貴人終日陪伴蠱惑其心，使得司馬曜晝夜尋歡作樂，少問政事，是非不分，顛倒糊塗。
太元二十一年初秋季節，暑氣未消，司馬曜仍在清暑殿中和張貴人飲酒行樂，日夜流連，不僅近臣不得進見，就是宮內其他嬪妃，也如同遠在天邊，無從望幸。
每天向皇帝請安大禮，是嬪妃必須照辦的宮廷成例。可有時司馬曜醉臥不醒，甚至連日不起，嬪妃們不免懷疑司馬曜是不是有什麼疾病了，特意要去問安，以此獻獻殷勤、見見皇帝。
可是張貴人恃寵而驕、由驕而妒，一看到其他嬪妃，簡直忍受不了，竟把人家視為眼中釘，恨不得把她們都驅除，只剩她自己一人，獨佔君王，終身陪伴才幸福。
也有幾個爭風吃醋的嬪妃，有時對張貴人冷嘲熱諷，張貴人自然懷恨在心。
轉眼之間，已到秋末，司馬曜尚在清暑殿中，一天晚上與張貴人共飲，張貴人心情不快，勉強應付，虛意纏綿。
司馬曜喝了幾大杯，睜著兩隻醉眼，細端詳張貴人的臉，覺得她的花容，和以前有點異樣，便問道：“你的身子有什麼不舒服嗎？”
她回說：“沒有什麼不適的。”
司馬曜便給張貴人斟酒，勸她多飲幾杯。張貴人酒量本不大，更因心懷恨事，就越發不想飲，頭兩杯還是耐著性喝的，到三四杯，實在飲不下去了，就一再告饒：“我實在不能再喝啦。”
司馬曜不予理會，接連灌下好幾大杯，然後又斟了一大杯，舉起酒杯對著張貴人說：“你一定要陪朕乾了這一杯。”說著一飲而盡。
張貴人拗不過他，只好喝了一小口。
司馬曜這時動怒了，強令她全飲了，又令侍女給她斟滿，說她如有意違命，必須罰飲三杯。
張貴人到此時，實在忍耐不住了，便拿侍女出氣，斥責給斟的太滿，接著向司馬曜說：“陛下也應該少飲，若常醉酒不醒，又要加罪於賤妾了。”
司馬曜一聽，生氣地說：“朕要不加罪你，還有誰敢加罪於你，只是今天你要違令不飲，朕卻要定你個罪！”
張貴人也惱了，忽然站起來說；“我今天偏不飲，看陛下怎樣定罪於我？”
司馬曜也是真惱火了，便說出一句氣話：“你不必頂嘴，算一下你的年齡已經三十，也應該廢了！朕眼中有很多美人兒，都比你年輕美貌，難道一定要靠你麼？”
他說到最後一句，竟忽然眩暈，胃中容不下的酒餚一起湧出，對著張貴人噴過去，把張貴人的玉容美裳吐了個一塌糊塗！
侍女們急忙把司馬曜扶上床，服侍倒下。司馬曜頭一挨枕頭，就昏昏地睡實了。
張貴人一生從沒有受過這樣的待遇，這回突然遭到如此斥責和羞辱，頓時淚如雨下。一轉念，雙眉豎起，眼淚收住，已動殺機。
她命侍女收拾了殘餚，自己洗過臉，換了新衣。又躊躇了一會兒，下定主意，隨後召來心腹侍婢，附耳說了幾句。
侍婢全身顫抖，面有難色，張貴人見狀後，把心一橫，大怒道：“你若不照我的辦，就讓你死得好看！”
侍婢無奪，只好照張貴人的吩咐，來到皇帝的睡榻前，用被子緊緊矇住司馬曜的頭，又將很重的器物壓住他的身子，使他動彈不得。
可悲的司馬曜既無從呼吸，又動也不能動。過了一會兒，揭被一看，已是目瞪舌伸，一點氣都沒了。就這樣，用被子把皇上活活給悶死！
張貴人一時衝動，殺了司馬曜之後，自知是犯了大罪，心驚肉跳。苦思對策。她拿出皇帝所賜的金銀珠寶，買通宮中的人，又命人出報宮廷，說司馬曜酒後酣睡，夢中驚叫暴亡。
太子司馬德宗是個柔弱無能的人，對這件事根本無比分辨。會稽王司馬道子為了篡權，一直恨不得司馬曜早日死去，當接到兇訃後，倒是暗中喜慶，自然不去推究。
至於太后李氏、琅琊王司馬德文等人，都認定張貴人不敢殺皇帝，竟未作徹查。近臣王珣、王雅等人，都是順情說好話的好好先生，更不管與自己無關的隱私。
各種因素疊加在一起，竟使得這樁妃子殺皇帝的彌天大案不了了之，成為千古沉冤。至於張貴人的結局怎樣？《晉書》中沒有提到，現在已無從查考。
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