卫国大夫石祁子是贤臣石碏(音同确)的后人，为人忠义正直，与宁庄之子宁速共同料理国政。两人曾向卫懿公多次劝谏,都被懿公驳回。
卫国百姓怀念宣公所立太子伋。当年，卫惠公复位后，百姓纷纷诅咒他早死,希望公子毁掌国。此时,卫懿公败坏朝政,公子毁被迫出走齐国，百姓对懿公更是怨声载道。
北狄头领瞍(音同叟)瞒手握精兵数万,很久以前就想进犯中原。他听说齐桓公出兵征伐山戎，不禁大怒，厉声道：『齐兵远伐山戎，未免太轻视我了。我应当出兵,将它制服。』
于是，瞍瞒统领两万骑兵，攻破邢国。不久，他听说齐国出兵援邢，便又命军队转道攻打卫国。
这一天，卫懿公正想带着仙鹤,出外游玩。忽然有探子来报：『北狄已大兵压境。』卫懿公闻讯大惊，急忙调集军队防御。
百姓听说卫懿公征兵，纷纷向乡下逃去。卫懿公命司徒搜捕逃亡百姓，问他们为何逃离。众人道：『你用仙鹤，就可抵御强敌，要我们何用？』卫懿公问道：『仙鹤怎会抵御敌人？』
众人答道：『仙鹤既然不能打仗，便是无用之物，你损害有用的人，来饲养无用的仙鹤。所以我们不服。』卫懿公赶忙道:『现在寡人已知错,我愿将鹤全放掉。』于是命人将鹤放走。
大夫石祁子、宁速急忙赶往街市，向百姓通告了卫懿公认错放鹤之事。众人这才安定下来，不再逃走。
此时,北狄兵马已逼近荥泽。石祁子奏道:『北狄骁勇善战,不可轻敌,臣请求向齐国求援。』
卫懿公道：『齐国未必肯来相救，我们不如独自与北狄决一死战。』宁速答道：『臣请求领兵御敌，请主公守城。』卫懿公道:『我如不亲自统兵,恐怕百姓不会全力抗敌。』
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