在1885年匹茲堡《快報》上，曾有這麼一段話：體面的女人，只能深居簡出，等待男人們來娶。如果哪個女人不幸沒能嫁出去，她只能待在父母或親戚家中，當一個不要報酬的管家或做一個保姆。可以看出，即使是19世紀末的美國，社會對待女性同樣不公，她們沒有和男人平等的地位、平等的權利，甚至沒有發出“吶喊”的資格。
伊麗莎白·簡·科克倫，出生於美國賓夕法尼亞州科克倫的米爾斯，她是一名偉大的作家，也是一名力圖“求真”的記者。她曾在遍地老鼠的制瓶廠裡連續工作14小時，只為了書寫車間女工們的疾苦；她曾前往墨西哥實地考察，通過報紙訴說墨西哥婦女的遭遇。在她成為《世界報》的記者之後，便立即準備前往紐約的一家精神病院，收集那裡的第一手資料。
不過，要進入精神病院，首先就要成為一個精神病人。1887年，科克倫站在家裡的鏡子面前，不斷調整自己的神態表情，她要模仿精神病，並讓自己的臉部肌肉逐漸適應。隨後不久，她住進了一家名為“娜麗·莫雷諾”的家庭旅館，並故意在當晚製造事端，讓其他房客畏懼她，厭惡她，直至有人忍不住報警，最後把她送進警局。
科克倫被房客們集體起訴了，當她站在法庭上時，她聲稱自己對當晚發生的事情一無所知，什麼都不記得。幾名醫生當庭便對她進行了檢查，他們都認為科克倫患有精神病，而且“沒救了”。因此，法官在充分考慮醫生們的意見之後，決定把她送到布萊克韋島。科克倫開心極了，因為那裡正是她的目的地。
進入精神病院之後，科克倫被嚇了一大跳，只見遍地的食物垃圾，到處亂爬的蟲子，生硬的麵包和灰色的肉。科克倫忍著嘔吐的感覺，一直被帶到自己的房間——只有一張破爛床。科克倫發現，精神病院裡的醫生們不但毫無醫學常識，甚至還十分暴力，他們勒住病人的脖子，往她們的嘴裡不斷灌入藥物，完全不理會正在痛苦哀嚎的病人。
實際上，自從科克倫踏入這裡的那一刻，便不再裝瘋賣傻。可是她很快發現，如果不承認自己是一名精神病，反而會加快她成為精神病的步伐，她表現得越正常，醫生和護工們越認為她有病。科克倫曾親眼見過一個精神完全正常的女人被醫生帶走，他們強制那個女人在直背長椅上從早晨六點坐到晚上八點，不能動，也不能說話。
自然，科克倫也遭受過同樣的待遇，只不過她知道，再過幾天就會出去。最終，在《世界報》律師的幫助下，科克倫離開了精神病院。前來接她的同事們，都看到了她滿身的傷痕與破爛的衣服，然而科克倫卻笑了笑，說這算不了什麼。幾天以後，科克倫寫下了精神病院的種種黑暗，並在後來出版的《瘋人院十日》一書中進行了詳細表述，在社會上掀起了軒然大波。
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