林則徐，中國"睜眼看世界第一人"。這位晚清朝臣的名號，可謂是如雷貫耳，與曾國藩、李鴻章等人相比都不遑多讓。
然而不同於曾李二人在朝中掌握大權，是晚清的肱股之臣，林則徐的政績大多是些"小地方"的作為。就是這些作為，既成就了林則徐，又"摧毀"了林則徐。
林則徐雖然在晚清之後聲名顯赫，但他的家世著實算得上清貧。林則徐的父親林賓日在考中貢生後在家鄉做起了教書先生。而他的母親也不過是鄰鄉貢生之女。林賓日除了有林則徐這個兒子，還有兒女十人。所以對於這樣一個多口之家而言，微薄的收入只能勉勉強強滿足一家人的生活。
然而雖然日子過的清貧，林賓日卻並未放鬆對孩子們的教養。林則徐曾在《先妣事略》中記載，當時他和兄妹們白天就在父親的私塾裡讀書，晚上回家後姊妹們再幫母親幹一些女紅，好補貼家用。雖然當時林則徐做的不是些針線活，但還是不得不搭把手，把家裡做好的女紅拿去售賣。
後來林則徐能有"睜眼看世界"的勇氣，與他父親早年的教育也頗為關係。林父出身清寒，直至十三歲才入私塾求學。
為了避免兒子走自己的老路，林父在林則徐還小的時候就將林則徐帶去私塾，親自監督他學習。林父並非三味書屋裡那種刻板的教書先生，而是很重視因材施教，提高品格修養。
林則徐後來在入駐鰲峰書院之後，與同樣著眼於現實的陳壽祺、梁章巨等人關係親密，立下了"經國救世"之志向。
嘉慶十一年（1806），林則徐開始在福建廈門海防任職，負責處理船舶往來、米糧兵餉運輸的一些文書。而當時廈門就是鴉片走私氾濫的一個關口，上有貪官，下有奸商，一片烏煙瘴氣。所以林則徐後來能有那樣堅定的銷燬鴉片的決心，與他早年的為官經歷也不無關係。
而後嘉慶十八年（1813），林則徐因中舉而開始在中央活動，初任庶吉士。此後的幾年間，他都受命奔波於各地，幹著一些對清廷幾乎可有可無的地方事務。
直到嘉慶二十五年（1820），林則徐才做上了江南道監察御史，有了比較大的實權。然而這個實權雖讓他在嘉慶皇帝面前"刷了好感"，做了確實利於百姓的實事，也讓他因剛正不阿和不少官員交惡。此後他還做過江蘇按察使、陝西按察使、湖北布政使、江蘇巡撫、湖廣總督，而這些都為他晚年政路不通埋下了伏筆。
道光十八年（1838），林則徐作為欽差大臣，終於到了銷菸禁煙的前線，在廣州虎門海灘完成了他早在廈門做文書時就想做的事。而銷煙一事，更是無數受其迫害的中國百姓心心念念之事。所以大膽銷煙的林則徐，才一時間家喻戶曉，讓人讚不絕口。
然而林則徐銷煙，燒得是走私者的錢，毀的是貪官汙吏的利。所以銷煙之後，咽不下這口氣的利益受損的各方，便把矛頭指向了林則徐。
在銷煙後不久，最大的鴉片走私方英國就又向中國增派了艦船，英國在華的勢力進一步增強。當英軍再次耀武揚威地站在清廷的面前時，為了"議和"，清廷便將當初在虎門銷煙，直接讓英國損失頗多的林則徐推了出來。
晚清雖然逐漸沒落，但仍舊是那個封建王朝。中央開始打壓林則徐，其他與林則徐有過節的官員自然要"跟"著中央走。所以一時間，林則徐幾乎成了"人人喊打"的對象，不僅被"交部嚴加議處，來京聽候部議"，還被認定為是此次英國出兵的禍端，甚至連此前一直支持林則徐的道光帝都翻臉不認人。
道光十八年（1838）四月林則徐在虎門銷煙，次年九月就被革職。道光二十一年（1841）五月，林則徐又被降為四品官員，奉命去浙江鎮江負責當地海防事宜。直到此時，林則徐都還相信清廷，希望在鎮江戴罪立功。然而英國卻咬死林則徐不放，要求清廷再度懲辦林則徐。
無奈之下，林則徐又被從鎮江發配到新疆。
後來在道光二十五年（1845）至道光二十九年（1849）間，清廷雖再度啟用林則徐，但此時林則徐的身體卻不如以往，常常疾病纏身。
在這段時間裡，林則徐主要負責的是一些不與洋人打交道的地方事務，所以相比於銷煙時的高調，此時的林則徐確實是要低調很多。而在道光二十九年（1849）至三十年（1850）他辭世之前，清廷雖曾想再命林則徐為欽差大臣處理廣西軍務，但他已病入膏肓，無力再"經國救世"。
所以林則徐在組織了虎門銷煙之後的十二年裡，說他是"慫"，其實並不合適。他只是被迫做了替罪羊，遠離了與洋人有關的是非之地。而他"苟利國家生死以，豈因禍福避趨之"的決心，其實從未改變。
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