齊桓公在長勺之戰敗給魯國之後憤憤不平，於是聯合宋國再對魯國反動乘丘之戰，試圖一雪前恥。
宋國為了配合齊國派出了大將南宮長萬。
據說南宮長萬不但勇猛善戰而且有觸山舉鼎的力氣。他的武器是一柄大鐵戟，重逾百斤。南宮長萬可以把這柄大鐵戟扔向高空，再輕輕接回手中，萬不失一。此人是宋國的第一猛將，也很可能是春秋時代最勇武的戰將之一。
然而齊宋聯軍最終敗給了魯國，而且偏偏是南宮長萬率領的宋軍被魯國率先突破，他自己在中箭負傷之後成了魯國的俘虜。
大戰之後齊桓公痛定思痛，不再以軍威立國，開始轉向實施管仲的治國方略。他借迎娶王姬請魯國作為主婚國，讓魯莊公捐棄前嫌，兩國成為同盟。
不久，宋國發生了一場很大的水災，魯莊公就覺得既然齊魯和合，那和宋國繼續仇視下去也沒什麼意義，於是擺出了姿態，給宋國送去了大量的賑災物資。
此時的宋國國君是宋閔公。魯國的態度讓宋閔公喜出望外。在接受了魯國物資之後，宋閔公又向魯國提出釋放南宮長萬的請求，魯莊公毫不猶豫就答應了。
南宮長萬回到宋國本該因戰敗被俘惶恐、愧疚，而且宋閔公能主動請求魯莊公釋放他回來是再造之恩，南宮長萬理應感恩戴德、肝腦塗地。然而事情卻沒有向著這個方向發展。
一次，君臣狩獵。宋閔公和南宮長萬因為獵物歸屬起了些小齟齬。南宮長萬一介莽夫，在意的就是這些靠勇猛換來的名利。宋閔公身為一國諸侯，本對這些許獵物毫不在意。然而齟齬一起，宋閔公卻說了些嘴外之言。他刻薄地開上了南宮長萬被俘的玩笑：“我開始很尊重你的，可今天的你已經做過魯國的俘虜了，我得鄙視你。”言下之意，你一個當過俘虜的人還敢和我爭奪獵物？
南宮長萬又羞又愧，一言不發，退了下去。
此時，明眼人已然看出端倪。大夫仇牧急忙上前對宋閔公說：“君臣之間，交往是要講禮節的，不能隨便開玩笑啊，這玩笑一開就沒了相互的恭敬和尊重，一旦沒了恭敬和尊重，那怠慢就是緊隨其後，有了怠慢失了禮儀，犯上作亂的事情就免不了了。”
宋閔公答道：“我和南宮長萬關係好著呢，開幾句玩笑而已，沒什麼大不了的。”
似乎真是這樣。之後的日子裡，宋閔公還是經常帶著南宮長萬一起商量政務、宴飲戲樂，君臣相得，毫無芥蒂。
又一次，在宋閔公花園，宋閔公讓南宮長萬表現一下他的拿手絕活，把自己的大鐵戟扔上天，再接住。又有了表現勇力的機會，南宮長萬對此自然不會拒絕，便賣力施為，百餘次無一失手。宋閔公身邊的宮女、宮人都紛紛讚不絕口，說他是宋國第一人。
這一下，宋閔公不願意了。他心裡想的不是這勇力過人的宋國第一人也是為他所用的人，而是計較自己才應該是宋國第一人，自己得是強過南宮長萬的的人。
於是宋閔公派人佈置起一種叫博局的棋，和南宮長萬下棋賭酒，還專門用了大金斗做酒器。
南宮長萬本是個莽夫，智力遊戲當然不是宋閔公的對手，於是大敗虧輸，接連灌酒數鬥，已然酩酊失態。宋閔公平日裡和他越禮廝混，君臣不分，對他來說就等於撤掉了約束他野性的枷鎖。
喝醉的南宮長萬輸紅了眼，繼續要求和宋閔公下棋。宋閔公連贏數盤，眼見又要灌翻於他，於是得意忘形又和南宮長萬開起了他自以為的玩笑：“你一個當過俘虜的貨色，本來就是經常打敗仗的，怎麼著？在我這裡你輸不起了？還敢和我繼續賭勝負？”
這次南宮長萬羞愧之餘已經有了憤憤之意。
恰在此時，來人彙報說周莊王駕崩，其子胡其繼位。宋閔公便道：“天子駕崩要弔唁，已立新君得祝賀，我必須馬上派使臣前去。”南宮長萬就趕緊給宋閔公說：“我還從來沒有去過洛邑，沒見過洛邑的繁華勝景，我想討這個差事跑一趟。”
宋閔公刻薄的玩笑又出口了：“我們宋國就算再沒人，也不至於派個俘虜當使臣吧？”身旁的人大笑起來。
南宮長萬羞愧、憤憤之餘已是勃然大怒。藉著酒意，一時性起，哪還理會什麼君臣關係，對著宋閔公大罵：“你就是個無道昏君，你知不知道我就算是當過俘虜，也會殺人！信不信我殺了你！”
君臣二人沒了禮數，已成市井無賴醉後生事的情形。宋閔公見南宮長萬放下了如此狠話，也勃然大怒：“你個當過俘虜的人，還敢和我無禮？”說著便去搶南宮長萬的兵器，準備動手。
南宮長萬哪裡需要兵器，抄起棋盤照著宋閔公的腦袋就砸，兩下就把宋閔公砸翻在地。他接著衝上去一頓亂拳。宋閔公活活被他打死了。
身邊的宮人、宮女嚇得四散奔逃。南宮長萬順手提起大鐵戟就出了宮門，迎面遇上了仇牧，仇牧什麼都不知道，還趕上前去，問了一句：“主公呢？”南宮長萬可能是還沒清醒，回答說：“那昏君無禮，已經被我殺了。”
仇牧無論如何也相信不了，以為他在開玩笑。南宮長萬就讓仇牧看他手上的血跡，仇牧這一下大驚失色，衝上前去就去廝打南宮長萬一邊打一邊喊：“你敢殺自己的君主，簡直是個忤逆的賊子！”可這仇牧是個文臣怎麼可能是南宮長萬的對手？沒兩下就被南宮長萬打死當場。
南宮長萬殺死宋閔公和仇牧的消息迅速傳開，有著迎立宋閔公父親宋莊公的太宰華督趕緊出兵去追捕南宮長萬，結果也被殺死。此時的南宮長萬已徹底成了脫韁的野馬。
南宮長萬酒醒之後知道事情已經無可挽回，一不做二不休，便立了宋閔公的侄子為君，並把所有有繼承權的公子們全部驅逐出境。
這當中，其中一位叫御說，他逃到了亳。南宮長萬知道這個御說是心腹之患，就出兵前往，準備消滅御說。結果被驅逐的群公子們聯合了起來，幫助御說打敗了南宮長萬的軍隊，還殺掉了南宮長萬的弟弟南宮牛。
之後，大家裝扮成南宮牛的軍隊，詐稱已經殺了御說騙開了宋國都城城門，殺進了宋國，廢掉了南宮長萬所立的新君。
南宮長萬慌了，勢單力孤只得出逃。但轉念一想自己的母親怎麼辦呢？於是用一輛手推車推起母親就跑，南宮長萬英勇無敵，一路上沒人能夠攔得住他，他跑到了陳國。
此時，宋國繼位的公子御說早已向陳國派了使臣。陳國國君在使臣建議之下，灌醉了南宮長萬，將其五花大綁，送回宋國。
這個力大無窮的勇士被剁為肉泥，他的母親也未能活命。
千百年來，無數人痛斥南宮長萬弒君的禽獸行徑，也有很多人認為這是宋閔公看錯了人、口無遮攔咎由自取。但在我看來，這些都是表象。真正的原因是他們“上下失密。”
“君不密則失臣,臣不密則失身,幾事不密則害成,是以君子慎密而不出也。”——《周易-系詞》
這裡的“密”不是“秘密”，而是嚴謹。這種嚴謹既是恪守本分的嚴謹，也是上下秩序的嚴謹。這種嚴謹最佳的狀態就是：“君使臣以禮，臣事君以忠。”也就是說，領導者最終承擔領導結果。上對下隨心所欲、毫無規矩，帶來的不是憤恨就是不屑；上對下尊卑無序、毫無距離帶來的就是“近之則不遜，遠之則怨。”
越在高位的人越得懂得嚴謹和尊重，越在高位的人就越需要人際關係的嚴謹和距離。
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