在清末有“四大奇案”，其中就有一件關於楊乃武和小白菜的冤案，也可謂是奇冤了。這件案子歷時長達三年四個月，案情撲朔迷離百轉千回，牽連的官員眾多，最後都驚動了慈禧太后親自過問。
楊乃武出生於餘杭縣城的有一個小康家庭，在家排行老二，人稱楊二先生，是同治年間的舉人。為人熱情耿直，愛打抱不平。
小白菜原名畢秀姑，浙江餘杭人，其父早亡，家貧寒既無叔伯，也無兄弟，與母親相依為命。後嫁葛家為童養媳，史稱“葛畢氏”。
小白菜和葛品連結婚之後，想出去租房住，正好楊乃武的家裡有空房供出租，於是便租給葛品連夫婦居住。葛品連是在豆腐坊做幫工，每天都要早起做豆腐，而且還經常睡在作坊。小白菜個楊乃武一家相交甚好，楊乃武教經常教小白菜識字，唸佛經。楊乃武的第二任妻子經常叫小白菜去家裡吃飯，像一家人一樣。過了一年楊乃武的二人妻子因難產去世，就傳出“羊吃白菜”的謠言。葛品連聽說此事就與商議搬出楊家，去表弟家住。此後楊，葛兩家就再無來往。
在楊乃武妻子死後的第二年，葛品連在豆腐坊感到身體不適便請假回家，途中多次嘔吐，以為是沒吃早飯的緣故，回家的路上還買了粉團吃。到了家門口之後還是嘔吐不止。小白菜見丈夫此狀，以為是身體虛弱導致流火病，便用桂圓和東洋參給丈夫煎服。服後口吐白沫，病情更是加重。葛品連的繼父還來之後又請來醫生診治卻還是無果，在病發的第二天葛品連便氣絕身亡。可是葛品連死後的次日晚上突然鼻內出血，其母親便懷疑兒子是被毒害，便與家人商議請官府驗屍。當地的知縣劉錫彤受到呈詞馬上帶著仵作及助手去驗屍。到了葛家，仵作見葛品連的屍身仰面呈淡青色，口鼻都有血水流出，身上起了十多個大泡。其狀雖不像砒霜中毒，但用銀針一試卻是擦不掉的青黑色，又像砒霜中毒，仵作沈祥就含糊的報稱葛品連是服毒身亡。
有了仵作的驗屍報告，知縣劉錫彤就將小白菜帶到衙門嚴刑審問。據瞭解當時的小白菜除了受到拶刑夾指外，還慘遭“燒紅鐵絲刺乳，錫龍滾水澆背”的酷刑。小白菜忍無可忍，只好承認了劉錫彤的假口供。知縣劉錫彤又傳來楊乃武，可楊乃武當時的是舉人不能用刑，楊乃武拒不承認這莫須有的罪名，劉錫彤便呈報杭州知府陳魯革去楊乃武的舉人身份。杭州知府陳魯還沒等朝廷批文下達，二次審訊的時候劉錫彤就對楊乃武動了刑，連審數次楊乃武死不承認和小白菜有姦情。再一次提審小白菜，可小白菜畏懼酷刑只好承認。劉錫彤認為案情已明，將一系列證據上交杭州知府。案子到了杭州知府陳魯的手裡，陳魯就對楊乃武進行嚴刑拷打，跪釘板、跪火磚、上夾棍、吊天平架等連續幾次慘無人道的酷刑逼供，楊乃武熬刑不過，只好按照他們強加的罪行認罪。
陳魯覺得案情已經真相大白，陳魯以“謀夫奪婦”罪定案，以謀殺親夫罪判處小白菜凌遲之刑，以授意謀害他人親夫罪判處楊乃武斬立決，並上報浙江按察使。浙江臬司蒯賀蓀接到案件後，覺得案子有可疑，覺得楊乃武不會因為女人放棄自己的前程，甚至丟了性命。於是他組織了兩次審訊，可是楊乃武和小白菜已經經不住折騰，只好不再翻供，蒯賀蓀還找來初審的知縣劉錫彤和二審的知府陳魯詢問審判經過，看是否有什麼不正常的事情發生過，劉錫彤和陳魯皆信誓旦旦地說此案鐵證如山，絕無冤情。臬司蒯賀蓀見是如此，也就放心了，就將案件按照杭州知府二審的意見上報浙江巡撫楊昌濬。巡撫楊昌濬委派候補知縣鄭錫滜到餘杭縣明察暗訪，沒想到用人不淑，鄭錫滜不僅受到劉錫彤的款待還接受了他的賄賂。鄭錫滜根本就沒去倉前鎮密訪“愛仁堂”藥鋪的具體情況，只是通過陳竹山找來了該藥鋪老闆“錢寶生”（實名錢坦），“錢寶生”因陳竹山對他的威逼利誘，所以就承認賣過砒霜給楊乃武。鄭錫滜回到杭州後，向巡撫楊昌濬稟報了該案確實沒有冤情也沒有濫用職權，楊昌濬信以為真，認為此案確實沒問題，上交朝廷等待刑部執行死刑的迴文。
就這樣，楊乃武和小白菜開始了在牢中等待死刑的日子。只要刑部的迴文一到就立即執行死刑。今天我們就先說到這裡，欲知後續如何，下一篇我們繼續。
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