淨土思想和唸佛法門，雖然在古印度就一直弘揚傳播，但並未建成一體獨具特色的淨土宗。淨土傳入中國以來，也一直表述為蓮社或者蓮宗。
淨宗這個名稱，一直到宋、元、明時期才開始出現。淨宗立祖之說開始於宋代，淨宗的祖師不像其他宗派那樣，有前後傳承的關係，而是後人根據其修持成就以及弘揚淨宗的貢獻而推選出來的。我們現在遵奉的淨宗十三祖，就是經過宋、元、明以及近代的逐漸推選，而自然形成的。那這十三祖都有誰呢？下面分別簡述一下：
初祖：慧遠大師
遠公大師（公元334-416年），東晉時代人，出生於雁門樓煩（今山西代縣），世代書香世家，二十一歲舍俗出家，隨從道安法師修行。遠公大師在二十四歲時，便開始升座講經說法，一生德業隆盛，飲譽遐邇，許多外國僧人都說震旦有菩薩大士應化，經常焚香禮拜，欽仰廬山。
遠公在廬山東林寺結蓮社，率領眾人精進唸佛，共期西方。遠公享壽八十三歲，臨終預知時至，蓮社共修123人，均有往生淨土的瑞相。
二祖：善導大師
善導大師（公元613-681年）誕生於隋大業九年，安徽泗州（一說山東臨淄）人，年少出家，早年修習《法華經》、《維摩詰經》，後見西方淨土變相與《觀無量壽經》，心生歡喜，仰慕西方極樂世界，便開始修習和弘揚淨宗。
大師慧眼獨具，揭示持名乃淨宗之心要。大師唸佛功深，成就殊勝，念一聲佛號，則有一道光明從其口出；念十百千聲，便有十百千道光明從其口出，自證境界不可思議。大師圓寂於唐高宗永隆三年（公元681年），享壽六十九歲。
三祖：承遠大師
承遠大師（公元712-802年），四川綿竹縣人。大師於天寶元年，在衡山之西南建立精舍，號彌陀臺，僅僅安置佛經佛像。大師一生投注唸佛實踐，不圖著作，萬緣放下，精進唸佛。有人供養食物則吃，無人供養則食野果花草，衣服唯求禦寒蔽體而已。與唐貞元十八年，安詳示寂於彌陀寺，享年九十一歲。
四祖：法照大師
法照大師（公元747-821年），身世事蹟大多不詳。大曆四年（公元769年）夏天，大師于衡州湖東寺，開啟五會念佛道場，行五會念佛法，教化信眾唸佛。
大師一生精修唸佛法門，精進勤苦，有諸多殊勝之感應。大曆十二年，大師率領弟子八人，在五臺山精勤唸佛，在東臺看到奇彩雲光，文殊菩薩乘青毛獅子，當時，天飄雪花，文殊菩薩的五色圓光，遍及山谷。
五祖：少康大師
少康大師（？-805年），浙江縉雲縣人。浙江唸佛是由大師興起。大師到浙江新定後，用乞食所得金錢，告訴兒童說：“阿彌陀佛是汝本師，能念一聲，給你一錢。”眾兒童因為錢故，爭相念佛。幾個月後，唸佛兒童劇增，大師善巧方便，念十句佛號給一錢。如是一年後，新定地區大小貴賤唸佛之人，充滿道路。大師見機緣成熟，便在烏龍山開啟淨土道場。唐貞元二十一年十月，少康大師預知時至，後人稱其為後善導。
六祖：永明大師
永明大師（公元904-975年），諱延壽，本是丹陽人，後遷居浙江餘杭。大師集大乘佛法於一身，繼承慈愍三藏融通各宗、會歸淨土的思想，主張祖佛同詮、禪教一體。大師不僅是淨宗六祖，還是法眼宗第三代祖師，一身雙任兩宗祖師，稀有難得。大師著作甚豐，有《宗鏡錄》、《萬善同歸集》等六十餘部問世。
七祖：省常大師
省常大師（公元959-1020年），浙江錢塘人，七歲出家，十七歲受具足戒。大師嚴持戒律， 辯才無礙，曾經刺血書寫《華嚴經.淨行品》，以唸佛法門自行化他，數十年如一日。天禧四年，大師於寺中端坐唸佛，不久，厲聲唱到：“佛來了！”便隨之而化，享年六十二歲。
八祖：蓮池大師
蓮池大師（公元1535年-1615年），杭州仁和人，出生於世代望族之家。大師生於法道式微的明代末年，他以自己的真修實學，重振蓮風，精修淨業，廣弘唸佛法門，他的淨土思想別具一格，四百年來，流韻猶在。大師的著作甚豐，主要代表作有《阿彌陀經疏鈔》、《往生集》、《竹窗隨筆》等等。
九祖：蕅益大師
蕅益大師（公元1599-1655年），江蘇吳縣人，大師七歲茹素，十二歲讀儒書，以傳千古聖學為己任，誓滅佛老二教，作《闢佛論》數十篇。十七歲讀蓮池大師的《自知錄序》與《竹窗隨筆》，才幡然醒悟，將所著《闢佛論》一把火燒掉。後因仰崇蓮池大師而作私淑弟子，在蓮池大師像前自誓受菩薩戒，開始言傳身教，廣學專弘，扭轉當時輕視淨土之勢，蓮風一時大振。
大師是淨宗祖師中著作最多的一位，猶以《彌陀要解》最為突出，是淨宗經典力作。
十祖：截流大師
截流大師（公元1628-1682年），清初順康間（今江蘇宜興）人，出生於書香門第。大師二十三歲出家，於康熙三年，在杭州法華山西溪河渚間結庵，專修淨業。康熙九年，於虞山普仁院，倡興蓮社，信從者眾多。又經常發起精進唸佛七，曾經發起一次長達三年的佛七，專持一句佛號。大師特別指明，修淨土教法，在信、願、行三資糧中以真信為首要。大師著書不多，主要有《淨土警語》、《勢至圓通章解》、《蓮藏集》等淨土論述。
十一祖：省庵大師
省庵大師（公元1686-1734年），江蘇常熟人，出生於世代書香之家。大師遵蓮池大師持戒唸佛之遺風，一生以“行在梵網，志在西方”自勵，精進修持，如救頭燃。省庵大師撰有《淨土詩》、《西方發願文注》、《勸發菩提心文》、《續往生傳》等流佈於世。
十二祖：徹悟大師
徹悟大師（公元1741-1810年），京東豐潤人，幼時聰慧穎異，長而喜好讀書，經史群籍，無不博覽。乾隆二十七年(公元1762)，師二十二歲時，因大病而感悟幻質非堅，世事無常，由此而立出世志。待病痊癒，遂即往投房山縣三聖庵榮池老和尚披剃出家。
徹悟大師早年參禪得悟，後歸心淨土，便專志開示唸佛宗旨以及實修踐行。大師將“真為生死，發菩提心，以深信願，持佛名號”十六字，定為念佛法門一大綱宗，並詳細詮釋了這四句話的內在關聯。
十三祖：印光大師
印光大師（公元1861-1940年），別號常慚愧僧，陝西郃陽人。幼年跟隨兄長讀儒書，以傳承儒學為己任，喜歡讀韓愈、歐陽修文章，經常闢佛。後因生病數載，始悟前非，洗心革面，於終南山五臺蓮華洞寺出家修道。
印祖一生淡泊名利，刻苦儉樸，注重惜福，平實無奇，與人往來，從不談玄說妙，皆是平常話多。印光大師的淨土思想，上承古佛、祖師之血脈，下契近代眾生之根機。印祖一生精修淨業，大力弘揚淨土法門，有《印光法師文鈔》、《印光法師嘉言錄》等著作流通於世。
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