自古以來，為了躲避政治迫害，裝病的人很多，裝啞的人也不少，但是能夠一裝就裝八年的卻沒有幾個，其毅力之頑強為人震驚，這個人就是北魏廣陵王元恭。
元恭，字修業，北魏獻文帝拓跋弘的孫子，父親是廣陵惠王元羽，生母為王氏。歷史記載元恭“少端謹，有志度，長而好學，事祖母、嫡母以孝聞”。
正始年間（公元504—508年），元恭襲爵，成為新一代廣陵王；延昌年間（公元512—515年），任通直散騎常侍；神龜年間（公元518—520年），進兼散騎常侍。
但當時的北魏朝政被元乂和宦官劉騰兩人把持，正光元年（公元520年）七月，侍中、領軍將軍元乂發動宮廷政變，殘殺宗室，荼毒政壇。
元乂讓元恭領給事黃門侍郎，充當孝明帝元詡的近臣，目的無非是讓元恭替他監視皇帝。元恭對元乂的擅權行徑非常不滿，卻又不敢公然決絕頂撞，於是“稱疾不起”，對外稱自己患病，在家休養，“久之，隱託喑病”，後來乾脆“託瘖病居龍華佛寺，無所交通”（見《資治通鑑》），潛心在寺廟裡靜身修性，與世隔絕。
瘖病，即喑病，因為元恭在權臣和皇帝的夾縫中生存，言多必有失，難免說錯話，稍有不慎就會招來殺身之禍。在權臣當道、皇權掃地的黑暗時期，元恭為避免陷入政治漩渦，遭受政治迫害，裝作啞巴、閉口不語無疑是獨善其身、明哲保身的最佳處世方式。
正光五年（公元525年），元乂被誅，朝政復初，仍由胡太后臨朝稱制，元恭被封為金紫光祿大夫，加散騎常侍。
建義元年（公元528年），宗室元子攸被爾朱榮擁立為皇帝，是為孝莊帝，元恭享受儀同三司的待遇。
就這樣保持了八年的時間，朝中大臣們大都以為元恭成了啞巴，但也並不是所有人都這麼認為。
永安三年，有大臣上奏孝莊帝，說元恭裝聾作啞這麼多年恐怕是有很大的圖謀，而且京城中有望氣者觀龍華寺有天子氣。孝莊帝便下令將元恭囚禁了起來，並派人日夜監視，卻發現元恭好像真的聾啞了一般，再加上沒有找到他謀反的證據，便把他給放了。
當年十二月，爾朱氏集團攻陷洛陽，擒殺孝莊帝，但內訌漸顯，矛盾主要集中在爾朱兆爾和朱世隆之間。起先，二人為了給爾朱榮報仇，共同擁立長廣王元曄為皇帝，事成之後，元曄一直被控制在晉陽，成為爾朱兆的女婿，也是爾朱兆“挾天子以令諸侯”的私人招牌。
而爾朱兆在得勢後，囂張跋扈，竟然對爾朱世隆粗暴無禮，甚至以劍相逼，致使爾朱世隆對爾朱兆懷恨在心。於是，在朝中任職的爾朱世隆廣結黨羽，培植勢力，在時機成熟後，於建明二年（公元531年）二月，悄悄與幾個兄弟密議，準備廢掉元曄，另立新帝，繼而奪取朝政掌控權。
而此時，一直以來一言不發的元恭進入到了爾朱世隆的眼裡。
但爾朱世隆擔心他真的不會說話，便找人將元恭請來，強迫他開口說話。元恭在脅迫下脫口而出：“天何言哉。”爾朱世隆聽到後大喜，不久就廢掉了元曄，擁立元恭為皇帝，是為北魏節閔帝。
元恭裝聾作啞這麼多年其實只是為了保全自己罷了，而元恭登基也確實展現出了明君風範，他下詔表明自己不稱皇帝，只稱帝，同時封前任皇帝元曄為東海王，給予必要的優待政策。
此外更是下詔不得再稱南朝蕭梁政權為偽梁，恢復兩國往來，再加之親自審理冤假錯案，主持公道和正義等等，可以說也算是一時明君。
但無奈當時北魏大權旁落，元恭也只做了兩年的皇帝。太昌元年，北魏另一個權臣高歡擊敗了爾朱氏，廢掉了元恭，不久又毒死了他。
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