故宮雄踞於北京的中軸線上，將北京城分為東、西兩部分，城牆內的面積約72萬平方米，現存建築面積15萬平米。明、清兩代24位皇帝就居住在此，幾百年的多少朝令都由此發出，改變著一代代中國人的命運。關於故宮的文獻與實物異常豐富，可惜的是，獨缺建築設計者的資料。在那個時代，工匠的社會地位不高，雖說初建時有幾百萬的建築大軍，留下姓名的卻屈指可數，至於設計者是誰，更成了千古之謎。
歷史浩如煙海，湮沒了多少秘密。這片宏偉的建築群，到底是由誰負責設計的呢?據目前流傳最廣的說法有三位，他們分別是蔡信、楊青和蒯祥！
蔡信，是南直隸武進(今江蘇省常州市武進)人，其生辰年月如今已無法考證，但民間流傳下一個他參與故宮設計的故事。據說，當時朱棣將建造宮殿的任務交給了工部尚書宋禮，建皇宮得先有圖紙，宋禮就找到了蔡信，讓他設計。那蔡信也有兩下子，很快交出了答卷。宋禮一看設計圖。非常滿意!新皇城比元朝時略向南遷；各大宮殿，依中軸線，左祖右社，十分規整；又開鑿南海，堆砌景山，整個設計方方正正，穩穩當當，象徵大明長治久安。宋禮不放心，還親自實地考察了一番，確定這個設計創意十足，且操作不難，於是報呈皇帝。朱棣也不懂設計，只是一聽說新皇宮裡有九重宮闕、9999間半房屋，頓時心花怒放。傳說天宮才有1萬問房屋。皇宮比天宮只少半間，既表明了皇權的威嚴，又顯示著人間帝王的謙虛。於是痛痛快快地批准了蔡信的設計方案。
另一位設計人是楊青。但他留下的資料更少，只知道是一名瓦工，據說連楊青這個名字都是朱棣賜的。
在故宮初建時，蔡信、楊青都起了很大作用。但二人年事已高，所以在蒯祥進京以後，由於他年輕力壯，參與過南京宮殿的設計與建造，又善於計算和繪畫，故而主要的設計與建造工作由他來完成，其地位和作用也就由此凸顯出來了。
蒯祥，生於洪武三十一年，卒於成化十七年，江蘇省吳縣人。當時，進京的工匠中有一個香山幫，都是吳縣香山人或其門徒。他們往往擅長木工，其中又不乏出色的泥水匠、漆匠、石匠、堆灰匠、雕塑匠、彩繪匠。蒯祥是香山幫匠人的頭領。
民間一直流傳著蒯祥的一個故事。據說建造皇宮時，緬甸國嚮明朝進貢了一塊巨木，朱棣下令把它做成大殿的門檻，但一個木匠一不留神鋸錯了，短了一尺多。木匠嚇得臉色煞白，慌忙報告蒯祥。蒯祥看了，讓那個木匠再鋸短一尺多，大家都很驚愕。之後，蒯祥就在門檻的兩端雕琢了兩個龍頭，再在邊上各鑲上一顆珠子，還搞了創新，讓門檻可以裝卸。皇帝見了十分高興，大加讚賞。這就是俗稱的“金剛腿”。
蒯祥很聰明，營建宮殿樓閣時，他只略加計算，便能畫出設計圖來，待施工完畢後，建築與圖樣大小尺寸分毫不差。蒯祥的建築造詣，得到極高評價，皇帝稱蒯祥為“蒯魯班”。
1420年，故宮建成，僅僅9個月後，就因雷擊而失火，三大殿全被燒光。這裡面也有個傳說。據說蓋好宮殿後朱棣志得意滿，找來一位會占卜的官員，讓他算了一卦。宮員說：“明年四月初八宮殿會發生火災。”朱棣大怒。沒想到第二年的這一天，天氣驟變，雷鳴電閃，三大殿真的被雷火擊中了。直到正統年間，朝廷才重新修繕，此次負責的仍是蒯祥。現在中國國家博物館收藏的一幅明代宮城圖中，承天門下所繪的人物據說就是蒯祥。
蒯祥後來擔任了工部左侍郎，但他非常謙遜、儉樸。到了晚年，雖然辭官歸隱，但每當有人向他請教營造工程的問題時，他都非常熱心地給予指點。過去北京曾有一條蒯侍郎衚衕，據說他就曾在那裡住過。蒯祥的後代大多繼承了他的技藝，直到晚清，仍有“江南木工巧匠，皆出香山”的說法。
不過，故宮宮殿的建造歸根到底還是由朝廷官員來把關、決策，無論是蔡信、楊青，還是蒯祥，其實只是負責木、石、繪等具體工種而己。故宮是中國古代宮殿藝術的集大成之作，也是世界上最宏偉的宮殿建築群之一，大批工匠、百姓為此付出了極大的心血，甚至犧牲了無數人的生命。
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