我最大的樂趣就是看到一個人被錢難倒了，自己從口袋裡掏出一把來遞過去:“拿去，夠不夠?”
胡雪巖作為一代“紅頂商人”，在商場中叱吒風雲，寫盡人間風流，但他絕不為富不仁。而是儘量去做一些利國利民的善事，這也正是他為後人所稱道的重要原因之一。胡雪巖不僅僅樂善好施，他還以一介商人行俠仗義，愛打抱不平。這一點似乎鮮為人知，而他力助楊乃武與小白菜洗刷冤屈就是其中最典型的一例。
楊乃武與小白菜案，是清末轟動全國的四大奇案之一，一百多年來，被競相編成戲劇、電影、電視、小說、曲藝，孰不知，胡雪巖與昭雪這場曠世奇冤有著重大的關係。
楊乃武(1841~1914年)，字書勳，又字子釗，別號迺湖，世居餘杭縣城澄清巷口西首，妻詹彩風種桑養蠶、飼養家畜為業，姐姐楊菊貞(淑英)年輕守寡，常住孃家。楊乃武20歲考取秀才，1873年(同治十二年)考中舉人。他為人正直，不願對官吏劣紳阿諛逢迎，倒常為小民百姓打抱不平。
餘杭縣城一家豆腐作坊有個叫葛品連的店夥計，長得醜陋愚鈍，1872年(同治十一年)春天，娶容貌秀麗的畢秀姑為妻。秀姑綠衣白裙，人稱“小白菜”，婚後租楊乃武家的空房一間，秀姑常幫楊家幹些家務，楊乃武也教秀姑識字。日子一長，那些本來就嫉恨楊乃武的市井無賴放出楊乃武奸佔小白菜的謠言，甚至還貼出“羊(楊)吃白菜”的招貼，葛品連起了疑心。
為了避嫌，楊乃武要葛品連夫婦搬出去，葛、畢兩人遷到秀姑繼父喻敬天表弟王心培家居住。餘杭知縣劉錫彤的大兒子劉子翰趁機通過縣衙女傭做針線活為名，把秀姑騙去，並以暴力姦汙。
1873年11月26日(同治十二年十月初七日)，葛品連流火宿症復發可他誤以為自己體虛，吃了東洋參和桂圓等上火的藥品，暴病身亡。十月是小陽春，入殮時，屍體口鼻有淡黑色血水流出，葛母向餘杭縣控告其媳葛畢氏謀殺親夫。
縣令劉錫彤本來就對楊乃武抱有成見，在仵作草率驗屍以後，把“口鼻血水流入兩耳”當作是“七孔流血”，把用銀針不按規定用皂角水擦洗就以為銀針變色、服毒所致等，遂將秀姑收審。消息傳出，縣太爺家的那個浪蕩公子劉子翰唯恐調戲秀姑之事暴露，買通一個刁婦混入女監恐嚇、欺騙秀姑，加上審訊過程中動了大刑，秀姑熬不住只好屈供與楊乃武早有姦情，合謀殺夫。楊被傳訊後，雙膝被燒紅的火磚燙得焦爛，三上夾棍、三次昏死，但始終無供。
軍功出身、一向藐視讀書人的杭州知府陳魯據此濫施刑訊，楊乃武多次跪火磚、跪釘板、上夾棍，昏死過去，終因熬刑不過，而屈認自己從藥店買得砒霜交給秀姑藥死葛品連。杭州府擬定畢秀姑凌遲(零刀碎割)處死，楊乃武斬首示眾，並上報浙江省。巡撫楊昌溶曾親自審訊，楊乃武、畢秀姑自感木已成舟、難以翻案，仍屈供如前，楊昌溶派候補知縣劉錫濬赴餘杭密查，但劉既不傳親友近鄰細細核實，又收受劉錫彤人參、貂皮等賄賂，回報楊昌溶此案“無枉無濫”，結果，楊昌濬按府擬罪名上報清廷刑部。
楊乃武的姐姐楊菊貞根本不相信弟弟會做奪人之妻、殺人之夫這種傷天害理的事。她探監叫楊乃武親擬訴狀，然後，身背“黃榜”，走了兩個多月，於1874年7月(同治十三年六月)抵達北京，向都察院(中央最高監察、彈劾機關)投訴。都察院非但沒受理此案，還派員將楊菊貞押解回浙，杭州府和浙江省重審時都維持原判。
楊菊貞下定決心，拼死也要為弟弟伸冤，她準備第二次上京告御狀。然而，打官司，且不說需要跋山涉水、艱辛備嘗，單是那費用也叫人憂心忡忡。由於前幾次官司已花去了許多訴訟、盤纏等費，楊乃武家十多畝桑田已經變賣完了，家中只有楊妻和楊姐兩個婦道人家，加上楊乃武10歲的兒子榮緒。有理無錢寸步難行，正當楊菊貞一籌莫展的時候，對楊乃武小白菜案持同情態度的胡雪巖慷慨解囊，贈送楊菊貞200兩銀子，這筆銀兩成了楊菊貞二告御狀的救急錢。
為了爭取京官們對楊乃武一案的同情，喚起他們扶正祛邪的良知，胡雪巖還專門拜訪回杭州老家辦理喪事的翰林院編修夏同善(1831~1880年，字舜樂，號子松，仁和人，曾任兵部右侍郎、江蘇學政)，向他訴說楊乃武、小白菜的冤情，要求他回京後尋找適當的機會向同僚進言，幫助重審此案。
楊乃武小白菜案發生之時，胡雪巖已有道員兼布政使銜，並擔任上海轉運局委員，有財有勢。這樣一位人物的介入使楊乃武小白菜案有了轉機。1874年(同治十三年)農曆九月，楊菊貞陪同楊乃武之妻詹綵鳳、楊乃武之子榮緒與姚賢瑞，經過一個多月的長途跋涉再次來到北京。她們首先拜見了夏同善，送上其弟夏縉川的書信及控訴狀，經夏同善介紹，又遍訪在京的浙江籍大小官員三十餘人，接著向步軍統領衙門、刑部、都察院投訴。
夏同善不忘胡雪巖之託，多次訪問大學士、戶部尚書、都察院左都御史翁同，懇求他去刑部查閱浙江審理該案的全部卷宗。後在翁同與刑部分管浙江司刑獄的林文忠(林則徐第五子)的共同努力下，慈禧、慈安兩宮皇太后親下諭旨，重理此案。但由於辦案人員一拖再拖，案子懸而未決，慈禧太后指派正在浙江考選遺才的浙江學政胡瑞瀾以欽差大臣的身份赴杭複審。
科班出身、不懂刑獄的胡瑞瀾濫施醋刑，楊乃武雙腿被夾斷，仍不肯招供，畢秀姑手指盡折、上衣被剝、開水澆身，燒紅的銅絲穿入雙乳，再次誣服。直到1875年(光緒元年)給事中邊寶泉上奏異議，夏同善等浙籍京官聯名上書，奏明此案不明，只恐浙江將無人肯讀書上進了，一致要求提京複查。清廷下旨刑部，於1876年(光緒二年)底，將葛品連棺木移往京師，當眾開棺驗明死者實系病亡，至此，這一歷時三年多的大案才真相大白。
楊昌溶以下的審辦官員都受到處分，楊乃武和畢秀姑出獄楊回杭後叩謝了患難相助的胡雪巖，回鄉後種桑養蠶為業，因妻子詹綵鳳雙目失明、姐姐楊菊貞積勞成疾病故，他一人承擔了家庭重負，直到1914年病故。那畢秀姑後來到縣城南門外“準提閹”削髮為尼，1930年去世。
楊乃武小白菜案轟動朝野，胡雪巖以自己特殊的聲望贊助錢財、運動京官，為爭取重審此案並最終昭雪起了不可低估的作用，毋庸置疑，隨著此案的廣泛流傳，胡雪巖的義聲善名更加深入。
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