作為F-15戰鬥機的最新版本，F-15EX戰鬥機是美國波音公司推出的一款空中優勢戰機，也是美國為數不多的重型戰機之一。近日有報道稱，美國空軍正在推進採購F-15EX戰鬥機的計劃。要知道，自從F-22戰鬥機量產之後，美國空軍已經有很多年沒有購買第四代戰機。最新的消息顯示，美國空軍生命週期管理中心打算授予波音公司一份不確定交付時間/不確定數量（ID/IQ）的合同，主要內容就是採購F-15EX戰鬥機。另外，該中心還打算授予通用電氣航空公司另一份ID/IQ合同，內容是關於F-15EX相配套的通用電氣F110發動機的。
F-15EX戰鬥機CG圖
其實在此之前，美國空軍已經計劃採購一定數量的F-15EX戰鬥機，以取代老舊的F-15C/D戰鬥機。很多質疑的聲音認為，F-15EX戰鬥機已經落後於這個時代，不具備隱身能力，和第五代戰機相比存在很多不足之處，因此不應該再繼續採購。目前美國正在全力生產F-35戰鬥機，雖然它的總體性能不如F-22那樣優秀，但F-35畢竟是一款五代機，比F-15、F-16等四代機要領先不少。那麼在這種情況下，美國空軍為何還要採購F-15EX戰鬥機呢？敢與第五代隱形戰機試比高，F-15EX戰鬥機的底氣從何而來呢？
一、已有F-35，美國空軍為何還要採購F-15EX戰鬥機？
F-15EX是F-15的最新改進型號，而F-15已經誕生40多年時間，可謂是歷史悠久。在幾十年的發展和服役過程中，F-15推出了多個型號，新版本的總體性能並不算落後。不過美國空軍裝備的F-15戰鬥機，大都是比較老的型號，包括F-15C/D型和F-15E型，比較新的型號基本上都是出口版本。比如已經生產的最先進版本F-15QA，是為卡塔爾空軍設計建造的。而美國空軍計劃採購的F-15EX，也將以F-15QA為基礎研製。對於美國空軍為何還要採購F-15EX戰鬥機，不妨從以下幾個方面進行分析。
F-22雖然先進但是已經停產
1、按照美國空軍的發展規劃，在未來數十年裡必須採購一定數量的空中優勢戰鬥機。美國空軍現役的戰鬥機主要包括F-22、F-15、F-16和F-35等，其中F-16和F-35都屬於輕型戰鬥機，只有F-22和F-15屬於具備空中優勢的重型戰機。F-22和F-35是具備隱身能力的第五代戰機，但是它們的數量都比較少。還需要注意的一點是，F-22早已經宣佈停產，而且造價昂貴，不大可能再次恢復生產。而F-35是一款多用途戰機，最近幾年才開始大批量生產，美國空軍裝備的F-35A型戰機數量並不多。
F-35仍處於批量生產和交付階段，服役數量並不多
按照美國空軍現役戰鬥機的現狀，在未來數十年裡，一部分老舊的F-15戰鬥機將陸續退役，重型戰機的數量將明顯減少。即便F-35的交付數量將會大幅增加，但它並不是一款空中優勢戰鬥機，在某些方面可能還不如第四代重型戰機，或者說F-35無法完全取代F-15。所以，按照美國空軍的發展規劃，如果現在不採購空中優勢戰鬥機的話，未來將會形成一定空缺。目前美國正在研製新的空中優勢戰機，但距離批量服役還有很長時間。在這種情況下，美國空軍只能繼續採購F-15EX戰鬥機。
2、美國空軍堅持採購F-15EX戰鬥機，有支持波音公司發展的潛在意圖。眾所周知，美國空軍現役戰鬥機大都是由洛克希德·馬丁公司和波音公司研製，目前正在全力生產的F-35戰機，就是洛馬公司的產品。而波音公司在F-15之後，已經很多年沒有獲得美國空軍的戰鬥機訂單。據報道，美國希望保持兩家公司的平衡發展，在採購洛馬公司F-35戰機的同時，也能採購一定數量的F-15EX戰鬥機。為戰術飛機尋找多個供應商，能夠使航空工業保持良性發展，保證美國的持續競爭力和工業基地的多樣性。
洛克希德·馬丁公司正在全力生產F-35戰鬥機
美國擁有全世界最強大的軍事實力，根本原因在於它所擁有的強大防務公司和軍工巨頭。比如洛克希德·馬丁公司，先後研製了F-117隱身攻擊機、F-22和F-35戰鬥機，使美國在新型戰鬥機方面始終走在了世界前列，保證了美國戰機技術的領先地位。而波音公司近年來的發展並不順利，不僅軍用產品訂單稀少，民用產品也遇到了巨大危機。在這種情況下，為了保證波音公司能夠生存下去，美國空軍的F-15EX戰鬥機訂單顯得尤為重要。維持一個多樣化的工業基地，最符合美國的利益。
F-15戰鬥機的綜合性能並不算落後
3、F-15EX戰鬥機的綜合性能並不落後，可以和F-22、F-35等五代機形成優勢組合。按照美國空軍的計劃，到本世紀30年代，美國空軍預計將形成第四代和第五代戰機的全面組合，包括F-35A聯合攻擊戰鬥機、F-22、F-16和F-15等，它們將執行不同的任務，又將形成一股強大的作戰力量。和F-22、F-35等五代機相比，F-15戰鬥機確實顯得不夠先進，沒有隱身能力，機身結構也是幾十年前的設計，即便經過修修補補的改進，也無法從根本上改變其落後本質。
F-22和F-15戰鬥機
但這並不意味著新誕生的F-15EX戰鬥機一無是處，在某些方面，F-15EX有其獨特優勢，比如說強大的載彈能力。美國空軍表示，未來F-15EX和F-35A戰鬥機將形成一種組合，F-35聯合攻擊戰鬥機的主要用途是突破防禦系統，清除掉空域威脅，之後再出動F-15EX戰鬥機，對有關目標進行強力打擊。當然，這種任務分配並不是絕對的，而是要視具體目標和具體任務而定。這一點跟美國海軍的發展思路很相似，美國海軍在採購F-35C艦載戰鬥機的同時，也在繼續採購新版F/A-18“超級大黃蜂”戰鬥機。
二、敢與F-35試比高，F-15EX戰鬥機的底氣從何而來？
第一，F-15EX戰鬥機擁有優秀的基礎，過往機型的實際表現可圈可點。F-15EX戰鬥機是F-15的最新改進型，比以往任何版本的F-15都要先進。F-15戰鬥機本身就是一款優秀的戰鬥機，具備全天候作戰能力和優秀的機動性能，是和F-22一樣的空中優勢重型戰鬥機。F-15戰鬥機配備了先進的航空電子設備和強大的武器裝備，能夠同時攻擊多個空中目標，主要用途是搶奪制空權。F-15最初搭載的AN/APG-63脈衝多普勒雷達，後期換裝了有源相控陣雷達，可以發現和攻擊難以捉摸的低空飛行目標。F-15戰鬥機服役以後，參加了多次實際戰鬥，表現可圈可點，擁有豐富的戰鬥經驗。F-15EX戰鬥機繼承了F-15的優點，和現役的F-15有70%的零部件共用性，是非常值得期待的一款重型戰鬥機。
F-15EX戰鬥機大幅升級了航電系統
第二，F-15EX戰鬥機進行了多方面的升級和改進，性能有了很大提升。相比之前的F-15，F-15EX戰鬥機進行了全面的改進，不僅包括更先進的雷達傳感器、電子戰系統、任務計算機處理器、座艙顯示器等，還將增加武器載荷，配備更強大的武器裝備。據報道，F-15EX戰鬥機將搭載AN/APG-82有源電子掃描陣列雷達，換裝新的通信系統，座艙內將安裝新的平視顯示器。F-15EX將修正內部機翼結構，從液壓控制升級到電傳控制，飛行員將配備聯合頭盔安裝提示系統和頭盔瞄準系統，將安裝包括主被動預警生存系統在內的電子戰和電子監視系統，還將搭載全新的電子瞄準吊艙。F-15EX可以攜帶多達22枚AIM-9X響尾蛇導彈和先進中距空空導彈，還將具備發射高超音速導彈的能力。
F-15戰鬥機的載彈量擁有較大優勢
第三，F-15EX戰鬥機具備一些獨特長處，某些方面甚至優於F-35隱形戰機。F-15EX戰鬥機雖然只是一款四代機，但是它的能力並不弱，具備一些五代機所不具有的長處，在某些方面甚至要優於F-35隱形戰鬥機。比如說F-15EX戰鬥機的載彈量，要遠超過隱形戰鬥機。F-15EX沒有內部彈艙，但擁有大量武器外掛點，新型武器外掛架使F-15EX可掛載22枚導彈。而F-35的內部彈艙只能攜帶4枚導彈，升級之後也只能裝載6枚。F-15EX的速度和機動能力也要優於F-35隱形戰機，F-15EX的飛行速度具備超過3馬赫的潛力，可以使高超音速導彈加速到5馬赫以上的工作狀態，而F-35的最大速度只有1.6馬赫，超音速飛行能力一直備受質疑。
F-15EX戰鬥機的使用成本較低
第四，F-15EX戰鬥機的造價雖然不菲，但是使用和換裝成本擁有較大優勢。隨著F-35的批量生產，經過不斷的優化成本，F-35A型戰機的價格已經下降到8000萬美元左右。相比之下，F-15EX戰鬥機的造價已沒有任何優勢。但是在使用和換裝成本方面，F-15EX依然擁有較大優勢。據報道，F-15EX的飛行成本約為每小時2.7萬美元，遠遠低於F-35A戰鬥機。而且，F-15EX戰鬥機的使用壽命增加到了2萬小時，可以持續服役數十年之久，因此生命週期成本很低。在換裝方面，現役F-15戰鬥機的飛行員只需要經過短暫培訓，就可以飛行F-15EX戰鬥機。F-15EX還大量應用了T-X高級教練機的技術，兩款飛機之間的相似性將使T-X學員能夠快速過渡到F-15EX。相比之下，培訓F-35A飛行員則需要更大的投入。
三、發展前景並不明朗，F-15EX戰鬥機能夠贏得未來嗎？
F-15EX戰鬥機獲取批量訂單的難度很大
儘管美國空軍對F-15EX戰鬥機青睞有加，一直在想方設法推進並增加F-15EX戰鬥機的採購，但是目前看來，F-15EX戰鬥機的發展前景並不明朗，批量採購的阻力較大。按照美國空軍的設想，將在2020財年採購8架F-15EX戰鬥機，然而最終只被批准購買2架。美國空軍後續計劃再購買8架，最終數量可能達到72架，但是隻獲准採購6架，而且還要先提交一份關於整個機群採購計劃的報告。2019年5月的報道顯示，波音公司將在2020年向美國空軍交付至少2架工程、製造和開發型（EMD）F-15EX戰鬥機。由此可以看出，F-15EX戰鬥機的發展前景並不明朗，想要獲取批量訂單的難度很大。
F-15EX不是為了取代F-22
不過美國空軍支持F-15EX戰鬥機的決心是顯而易見的。按照美國空軍的計劃，將在2020年購買8架F-15EX戰鬥機，到2024年時累計購買72架，2024年後再訂購64架，總數量達到144架。在美國空軍看來，採購F-15EX不是為了取代F-22、F-35A等第五代隱形戰鬥機，而是後者的補充。F-15EX將扮演一個導彈製造者的角色，按照隱形戰機的指示發射導彈。非隱形的F-15EX將和F-35A等隱形戰機形成一種組合，作為一個團隊去執行任務。這樣做的好處是，能夠以較低的成本組成一支強大的空中力量，以一種經濟有效的方式來增加美國空軍現代化戰鬥機的數量。
採購F-15EX戰鬥機是為了以最小的成本和投入完成美國空軍戰鬥機的更新換代
但是從長遠來看，F-15EX戰鬥機只能是一個過渡。美國空軍是世界上最強大的空軍，美國一直在積極發展先進戰機，無論是第五代戰機還是更先進的頂級戰機，美國始終都走在了世界的前列。因此，美國空軍不可能回過頭來再傾力發展一款已經過時了的戰機產品，選擇F-15EX戰鬥機只是一種權宜之計，是為了最大化地利用F-15的價值，以最小的成本和投入完成美國空軍戰鬥機更新換代的過程。很明顯的事實是，美國空軍一直在大批量採購F-35A戰鬥機，同時在抓緊研製新一代空中優勢戰鬥機。一旦美國空軍完成隱形戰機的換裝工作，F-15EX戰鬥機或許很快就會宣告退役。
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