在拜耶林克用過濾法得到的“傳染性活液”之後，科學界對病毒到底是什麼而爭執不下。有些人認為，病毒僅僅是一些化學物質，並非生命。另一些人則認為，病毒是生長在細胞裡的寄生生物，只是太小了我們看不到。
20世紀初，倫琴發現的X射線因為波長極短，被人們用於瞭解晶體的結構。用X射線照射晶體，通過觀察射線的衍射情況，就能推斷晶體中分子的排布規律。接下來，科學家又把此種方法帶到了生物學的研究中，通過對生物酶的衍射，發現了酶的本質就是蛋白質。
那麼，病毒會不會也是一種蛋白質呢？化學家斯坦利靈機一動。於是他效仿拜耶林克再次從菸草花葉上得到“傳染性活液”。接著他更為精細的進行過濾，得到重重淨化的液體，在這裡，斯坦利觀察到了微小的細針型晶體開始生長。它們又慢慢長成乳白色的薄片。這是人類歷史上第一次不借助任何工具，僅用肉眼觀察到了病毒。
病毒結晶後立馬變得如同礦物一樣堅硬，斯坦利把這些病毒晶體像廚房裡的食鹽一樣儲存起來，等幾個月後，再取出一些溶進水裡，這些晶體就又恢復成不可見的病毒，它們依然能夠再次感染菸草，病症的兇猛程度絲毫不減從前。1935年，斯坦利發表了自己的發現，病毒就是蛋白質。1936年，其他科學家又找到了另一種神奇的長條分子，也就是核酸，不過那時還不知道基因和DNA更多細節。他們修補了斯坦利的理論。病毒95%是蛋白質，還有5%是的核酸物質。
一年後，偉大的工程師們恰好發明了一種更先進的顯微鏡：“掃描透射電子顯微鏡”，一個德國的科研團隊用它第一次看見了病毒的真身。加上之前的發現成果，人們終於揭開了病毒的真面目，一種由蛋白質外殼包裹著核酸的，極其微小的，可以感染細菌、真菌、植物、動物等細胞的——物質，或者說生命？
病毒真的是生命嗎？他和生命的關係又是什麼呢？且聽下回分解。
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