話說，春秋時期，大國爭霸，小國只能左右逢源，當個牆頭草，誰強依附誰，尤其是中原小國，比如鄭國。它典型的牆頭草風格，楚成王稱霸中原，它就與楚結盟，晉文公成就霸業，它就與晉結盟，還又擔心楚國發難，所以同時暗地裡和楚也締結了盟約。可有時，它也會同時面臨兩大強國大軍壓境，比如著名的燭之武退秦師中晉秦聯軍攻打鄭國。
今天販牛商人的故事起源需要從燭之武退秦師說起。公元前630年，晉文公聯合秦穆公帶兵包圍了鄭國，起因是鄭國曾暗中通報楚國，違反聯盟規定，而晉文公聯秦制楚的大戰略下，於是邀請了秦穆公一起圍攻鄭國。當然，也有說是晉文公為了得到當年流亡鄭國時的恩人叔詹。
不管怎麼樣吧，鄭國面對兩大強敵，在即將亡國之時，有一個人站了出來，他便是燭之武，他以外交手段，解決了此次危難，他先找秦穆公述說利害關係，如果滅鄭，於晉有利，而有害於秦國。如果留鄭，反而可以給秦提供東進的基地踏板。秦穆公權衡之後私自撤兵，並且留下杞子、逢孫和楊孫三位大夫留守鄭國。而晉文公無意因滅鄭一事而破壞晉秦聯盟關係，所以也撤了兵。
但是，秦穆公東進中原之心不死，他隨時都在等待東進的時機。這不，僅僅兩年之後，也就是公元前628年，晉文公去世，晉襄公即位，在此新君初登大寳之際，考慮到晉國短時間內根本無暇顧及他人之事，如果秦軍千里奔襲鄭國的話，一定會取得成功，恰好留守鄭國的杞子送來消息，說鄭國北部已經完全由他們三人控制，如果秦穆公派兵來攻，裡應外合之下，必能攻克鄭國。
秦穆公一心動，雖然老臣蹇叔和百里奚都不同意，怕路途遙遠，很容易走漏風聲，難免勞師動眾、無功而返。但百里奚之子孟明視，蹇叔之子西乞術和白乙丙卻是熱情高漲、躍躍欲試。
於是三名小將率領無敵秦軍一路長驅直入，千里奔襲鄭國。但是當他們剛剛過了滑國的時候，卻遇到了一個自稱是鄭國使者的人，此人名叫弦高，他帶來上等牛皮4張，還有12頭牛，獻給秦軍做犒賞之用。正值三位小將密謀商議如何處理這位犒賞使者的時候，弦高已經秘密派人返回鄭國向鄭穆公稟告此事。
原來弦高根本不是什麼鄭國的犒師使者，他只是一介販牛的商人，本來是要去周都洛邑做買賣的，不料途中看到了浩浩蕩蕩的秦國軍隊，仔細分析之後，他判斷出這隊秦軍的行軍路線是要偷襲鄭國而去的。既然是偷襲，不如自己假扮使者，戳破他們的偷襲陰謀。同時也迅速派人彙報鄭穆公，讓秦軍的偷襲計劃徹底告吹。
三小將經過一番商量之後，自覺千里奔襲計劃算是泡湯了，況且如果進行圍攻鄭國，則屬於孤軍深入，缺少後援，根本難以持久。所以他們便放棄了此次偷襲計劃，而為了不至於無功而返，他們回軍途中順手將滑國滅了。但是，正因如此，消息走漏，傳到了晉襄公和先軫耳中，他們三人迎來了滅頂之災。因為先軫在秦軍回軍的必經之地崤山谷地重兵埋伏，打了一場漂亮的、徹底的伏擊殲滅戰。
同時，鄭穆公得到弦高密報之後，禮貌地向留鄭的三大夫杞子、逢孫和楊孫提出離開鄭國的請求。三大夫自覺偷襲鄭國的計劃失敗，而又擔心回到秦國被怪罪，於是杞子逃奔向了齊國，逢孫和楊孫則逃奔到了宋國。這樣一場轟轟烈烈的救國計劃，便是販牛商人弦高一人之功，他機智退敵，成功解救鄭國於水火之中，因此史上便留下了“弦高犒師”這句成語！
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