1773年的一個冬夜，乾隆皇帝親書手諭一封，藏在一個硬木匣子中，然後交給身邊的小太監。這個小木匣隨後被安放在乾清宮的“正大光明”匾額後。僅僅是這樣一道簡單的程序，乾隆就完成了秘密立儲的工作。22年後，已經84歲的乾隆皇帝不會再做“千古一帝”的美夢了。當年九月初三，他昭告天下，立第十五子永琰為皇太子，並宣佈第二年正月初一禪位，新皇年號“嘉慶”。
就在“任命決定”下發的前一夜，身兼文華殿大學、軍機大臣、領侍衛內大臣、步軍統領、總管內務府大臣等一干要職的和珅悄然將一對玉如意敬獻給了太子永琰。這位沉浮宦海數十載的權臣用意很明顯，他要作“兩朝股肱之臣”。頗有心計的繼承人看出了和珅的意圖，在和珅左右眼線的包圍中，他選擇隱忍，因此主動接受和珅的示好，並寫出了這首《詠玉如意》——“妙選昆岡百穀精，指揮如意應心成。書祥伊始三登兆，嘉慰皇衷萬寶盈”，以表示對和珅的感恩戴德。
和珅貪了多少錢？
鈕鈷祿和珅，中國歷史上最出名的貪官。他貪了多少錢？按照官方說法，也就是“抄家專員”定親王綿恩的奏摺中上報：現金300多萬兩，12家當鋪，出租房1001間，“環首都經濟圈”土地1260頃，此外，各種金銀珠寶珍玩等難以計價的東西則數不勝數了，比方說光珍珠手串就200多個，比大內所藏要多許多，整塊的大寶石不計其數……這個數字當時就遭到大臣薩彬圖的懷疑，他認為抄家所得不及和珅家產十分之一，只不過嘉慶批示：不必過於株連搜求。此後，各種版本的抄家清單在稗官野史中開始流傳，最誇張的說法高達8億兩白銀。相比而言，乾隆年間一年的財政收入也才7000萬兩白銀，以至於有人認為，和珅的家產足以償還百年後清政府在所有對外戰爭的鉅額賠款。和珅倒臺後，原本捉襟見肘的中央財政，才能留出餘錢，民間所謂“和珅跌倒，嘉慶吃飽”。
作為中國貪官史上數一數二的大老虎，和珅的起點卻很低。1750年，和珅出生在北京，自幼父母雙亡，幸得管家劉全保全，才得以立足家門。幼年和珅儀表俊朗、聰穎多才，精通滿、漢、蒙、藏四種語言，深得老師器重。
1769年，和珅參加科舉，名落孫山，連個舉人都不是。他只得採取另一條仕途之路——以文生員世襲三等輕車都尉。不幾年，和珅便升為乾清門侍衛，兼授正藍旗滿洲副都統，後又成為內班侍衛。內班侍衛，說白了就是皇帝的御前近侍。這對八旗子弟來說，算是一條上升的捷徑。
和珅當上侍衛後，深得乾隆喜愛。據清人筆記，一天乾隆出巡，在車輿中批閱邊境呈遞的奏摺，發現有要犯越獄逃脫了。乾隆自然震怒不已，引用《論語》中“虎兕出於柙，龜玉毀於櫝中，是誰之過與”三句責罵左右。可左右的校尉、侍衛們一時面面相覷，不知乾隆何所云，場面尷尬不已。和珅在一群御前保安中絕對算得上大才子，他脫口而出：“您是說典守難咎其辭吧。”乾隆聽到和珅的這番話，頓時面色舒展，問道：“你常讀《論語》吧？”又問了他的家世、年齡，和珅都對答如流。
更讓乾隆驚奇的是這個年輕人的語言天賦。當時朝中的後生早已把滿語束之高閣，能流利讀寫者屈指可數。八旗子弟中，腐化墮落、不思進取者居多，乾隆對此早就憤懣不已，卻碰上和珅這麼個精通四種語言的才子，自然愛不釋手。此外，和珅的記憶力驚人、聰明決斷、辦事利索，更是讓乾隆大為欣賞。除了才華出眾，和珅之所以能大紅大紫，也離不開他純熟的阿諛奉承技術。在朝鮮使臣的記載中，乾隆皇帝每次出巡，和珅都要跟隨左右，不分晝夜，以至乾隆咳嗽時，和珅都能及時端上痰盂，諂媚之態，由此可見一斑。據統計，和珅在朝的二十多年，重要的升官和封爵就有五十多次。
“只要現金、不要地產”
乾隆的寵幸帶給和珅的不僅僅是無上的地位，還有富可敵國的財產。1778年，和珅得到北京崇文門關卡監管一職。崇文門是北京的重要關卡，“南京商貨，舍此門無以入京”，一年的關稅就能達到173200兩白銀。和珅上臺後，更是狠心下黑手，痛宰南來北往的商客，到了雁過拔毛的地步。他還利用這一職位，變賣朝中被抄家官員的家產與奴僕，別人多年的油水就這樣進了他的口袋。此外，他還是內務府大臣，管理著戶部三庫，過手海量錢糧，經手項目又多，想不富都不行。
乾隆六次大規模南巡，排場巨大，但是卻沒花國庫的錢。這些錢都是和珅給他掙的，和珅要求各地進獻，還開設了議罪銀製度，官員犯了事，只要掏點銀子就能過關。在造船、營建過程中，和珅都賺得盆盈缽滿；各地的供奉，也都要過和珅的手上，才能進貢聖上。皇帝八十大壽, 和珅命外省三品以上大員都要進獻, 在京各部長官要捐出工資, 淮南淮北的鹽商要捐銀四百萬兩。外省的貢物，皇帝一般就留一兩件，大部分最後都進了和珅家。
和珅還明目張膽地納賄，兩淮鹽政徵瑞一次就送過二十萬兩。有個名叫許五德的莊頭, 託人懇求和坤照應事情，當時已經是大學士、伯爵的和珅倒願意幫忙，但明碼標價一萬兩，而且指明只要現金、不要地產。許五德先給了六千，和珅派人討要欠款，最終許五德拿土地相抵才了事。
將皇上哄得不亦樂乎，和珅儼然成了乾隆面前的一道門。那些官場上八面玲瓏的投機者，自然趨之若鶩地投靠和珅門下。和琳的親家蘇凌阿就是這樣的例子，他對和珅百般巴結，送房子送土地送金銀送女人，可算是把和珅的腰包塞得鼓鼓的，最後被和珅提拔成東閣大學士兼刑部尚書。而蘇凌阿當時已經兩眼昏花，目不辨物，腿不能行，甚至外出還要靠攙扶。
和珅也明白，光靠皇帝的信任是不夠的，他也建立了一道“防火牆”來對付有可能出現的挑戰者。按照他新下發的規定，所有奏摺在面呈皇帝之前，先要在軍機處留副本，這樣，所有檢舉揭發他的，和中堂也能第一時間知曉並應對。按照歷史經驗，“打老虎”一般都是負有監察職責的御史們做先鋒，和珅就把御史全換成一幫六十歲以上的老頭子。此外，和珅身兼步軍統領一職，全銜為“提督九門步軍巡捕五營統領”。其統率的軍隊有兩部分：一部分為京師八旗步軍；一部分為京城綠營馬步兵，掌管京師地區的衛戍、警備部隊和治安保衛機關。
收拾和珅只用了半個月
可惜，乾隆終究比和珅大了幾十歲，再長壽也有老去的一天，新皇帝不能不管。和珅深知古來“一朝天子一朝臣”，要想活下去，必須和嘉慶搞好關係。於是，冒著違反《大清律例》的危險，和珅擅自給嘉慶皇帝送去玉如意。嘉慶也深知和珅盤根錯節的權力網，況且太上皇對權力極為留戀，捨不得放手，而和珅此時集乾隆的耳目、喉舌、手足於一身，暫時動不得。有人在嘉慶面前對和珅頗有微詞，嘉慶說：“我還準備讓和珅幫我治理國家呢。”嘉慶向太上皇奏報的一些軍國大事，也經常通過和珅代奏、轉奏，最終讓和珅放棄了警惕，他以為小皇帝會乖乖聽從他的安排，成為自己的傀儡。和珅更加肆無忌憚了，他不僅把學生兼親信吳省門安插在嘉慶身邊當秘書，當嘉慶想把自己的老師朱珪調回京，升任大學士時，和珅給乾隆進讒言，把朱珪擋在權力中樞之外。
好在“萬年的媳婦熬成婆”，嘉慶四年（1799年）正月初三，乾隆皇帝駕崩。嘉慶以迅雷不及掩耳的一套組合拳在半個月的時間內就要了和珅的命，從嘉慶出招的緊湊、綿密、致命上看，這一天他謀劃了許久。
正月初三當天，嘉慶就任命和珅和睿親王總理國喪大事，並傳諭老師朱珪從安徽火速進京；正月初四，嘉慶專門發了一道上諭，譴責前方鎮壓白蓮教起義的將帥“惟思玩兵養寇，藉以冒功升賞”，矛頭已直指後臺的和珅。嘉慶先拿和珅死黨福長安開刀，解除了他的軍機大臣職務，並命和珅和福長安晝夜守靈，不得擅離，這就切斷了和珅和外界的聯繫，他文華殿大學士、領班軍機大臣、步軍統領的職權無法使用；初五，給事中王念孫等人彈劾和珅弄權；初六，嘉慶下令徹查和珅；初八，嘉慶宣佈將和珅革職，逮捕入獄，並命宗室睿親王淳穎、定親王綿恩、儀親王永璇、慶郡王永璘分掌軍機。到了十一日，經過審訊，嘉慶給和珅列出了20條罪狀，包括違建宮殿、貪汙受賄、排斥異己、結黨營私、大權獨攬、把持門戶等等，甚至連某日和珅騎馬進圓明園，或者乘肩輿入神武門這樣的事件都一一記錄在案。與此同時，嘉慶命各直省一級在京大員就和珅一事表態，直隸總督胡季堂第一個表忠心，聲稱應將和珅凌遲處死，以前依附在和珅周圍的官吏們立馬跟進，不少人附議，嘉慶也想“剮殺之”。最後，經和孝公主多次請求，才得以保存和珅的全屍。正月十八日，嘉慶降旨，賜和珅白練一條，和珅自盡。(和坤也極力討好固倫和孝公主，他不僅囑咐豐紳殷德每天多陪陪公主，而且自己也向公主大獻殷勤，因為多年來與乾隆的相處讓他了解：要討好一個人的歡心，就應從他最喜歡的人下手。固倫和孝公主是乾隆的最愛，嘗曰："汝者為皇子，朕必應汝儲也。"因此，和伸在固倫和孝公主尚年幼時，便竭力討好。公主也對和坤非常信賴。據清人姚元之《竹葉亭雜記》記載：公主幼年時"常呼相為丈人，一日上（乾隆帝）攜主（公主）遊同樂園之買賣街（在圓明園中，每年新春伊始到燕九節期間，仿照民間設立的商業一條街），和伸時入值在焉。高宗見信估良者有大紅呢夾衣裳一領，主悅之。上因語主曰："萬向汝丈人索之，和亟以二十八金買而進之。望乎和為丈人，未知其故。主少時好衣冠作男子大。或因戲為此稱耶。"說有次公主見到喜歡的衣服，乾隆叫公主求和坤為其買之，此時想必乾隆已賜婚，故公主呼和伸為丈人。雖然和伸倒臺，但她還是受盡了三朝皇帝（乾隆、嘉慶、道光）的寵愛。)
《宰相劉羅鍋》中最後一集，和珅被嘉慶關進了大牢，最後去看望他的是劉墉，在他臨死之前與他有一段經典的對白，電視劇畢竟不是歷史，有些是野史，甚至是編劇編造出來的，那麼在歷史上，和珅被賜死的時候，是誰去看望這位曾經權傾一時的大貪官呢？是他的親信福長安，富察·福長安（1760－1817），字誠齋，富察氏，滿洲鑲黃旗人，富察·傅恆之子，孝賢純皇后之侄。
一朝天子一朝臣。這般雷霆手段幾乎是嘉慶一生唯一的亮點。值得玩味的是，在和珅的二十大罪名之中，排在第一的並不是貪汙，而恰恰是和珅送如意，並提前透露消息，明面上說和珅想邀“擁戴之功”，但潛臺詞無非是：我們父子兩的家事，你憑什麼比我先知道？雖然如此，嘉慶對豐紳殷德的後人還很照顧。
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