興化市古稱昭陽，又名楚水，名稱“興化”取“興盛教化”之意，是一座歷經2300多年滄桑的省級歷史文化名城，素以人文薈萃、物產豐饒和名勝景觀眾多而聞名於世。誕生出中國四大名著之一《水滸傳》的作者施耐庵、揚州八怪之首鄭板橋等世界知名文豪和書畫家。東嶽廟大殿、李家船廳等明清建築，飛簷斗拱、結構精巧，近年來，稱之為世界四大花海之一“千垛菜花風景”聞名遐邇。新闢景區烏金蕩公園、拱極臺、海池河、上方寺、“全國最美油菜花海”千垛景區、徐馬荒、李中水上森林公園等，又成為華東地區休閒遊玩的好去處。興化自古人文薈萃，名賢輩出。自南宋至清末，從這裡走出了262個舉人、93名進士、1名狀元。僅明代，就出了高谷、李春芳、吳甡三任宰相……
朱宜華 攝
僅貫穿老城區中心東西大路兩邊，就有多個歷史文化景點。從西向東而行，第一站就是興化城隍廟，創建於明洪武三年（1370年），弘治二年（1489年）初建正殿，萬曆十九年（1591年）建儀門，天啟四年（1624年）建後殿。城隍廟自創建後歷經宣德五年（1430年），嘉靖三十八年（1559年），萬曆三十四年（1606年），崇禎四年（1631年），和清代至光緒年間，先後由地方府、縣官員和廟的主持負責維修或擴建。
整個城隍廟的建築群和構築物自南向北的序列為：屏牆、外石埕、廟大門、前內埕及甬道、儀門、戲臺、後內埕及甬道、月臺（正殿丹墀）、正殿、後殿。另正殿前東西兩廡（十八司），正殿東邊為如心社，右邊為體仁堂，清同治及光緒年間地方人士在此設立慈善組織，在西邊還建了道居、客寮、保管室及炊事房等。
隨後第二站是劉熙載故居，位於興化市小關帝廟巷3號。1990-1991年依原貌稍作移位復建。坐北朝南，南北兩進。故居內陳列劉熙載石刻遺像，反映其生平業績的漆制的組畫，“性靜情逸”匾額，清式傢俱及劉氏遺物，當代名家手跡，學術研究資料等等。建築面積38平方米，佔地200平方米。為市級文物保護單位。
鄭板橋紀念館是中國歷史人物紀念館。1983年11月為紀念清代書畫家、文學家鄭板橋而建立。位於江蘇省興化市昭陽鎮。該館藏品1181件，其中鄭板橋書畫墨跡33幅，金農、閔貞、鄭鑾、劉熙載等人的書畫348件，當代名人為紀念鄭板橋、施耐庵而作的書畫833件。該館基本陳列為“鄭板橋生平及藝術成就”。 陳列“昭陽鄭氏家譜”、板橋老人的遺物、7種版本的《鄭板橋集》、板橋墨跡的複製品和照片以及有關的研究論著、資料和劇本、金石、傳說故事等。
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從博物館有通向李園的蹊徑，李園最有特色的景點船廳建於清咸豐年間，是揚州富商李小波家花園的一部分。大門朝東，有門樓隱壁二門、南北耳房、前庭井、坐北朝南花廳。入李園園門便是船廳，開闊一間，進深七間，內外形似遊船。西側有踏道似跳板，有坐登欄杆，室內有楠木雕落地荷門。廳頂捲棚歇山瓦頂，船廳西首為船頭有漢白玉船樁，船廳西南沿廊至方廳、接桂花樓又庭園花臺、古木參天，幽靜典雅，具晚清風格揚州園林特色。
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到了興化，不得不看四牌樓。這四牌，也叫“四攢坊”，看上去也就像個涼亭似的，外表看沒什麼特別的地方。 然而，走進這貌不驚人的“亭”內，仰首望去，卻有了一番別有洞天的感覺。上面是層層疊疊、大大小小、風格各異的書法匾額。啟功、沙孟海、趙樸初等４７位當代書法名家的墨跡相互輝映，讓人目不暇接。小小四牌樓，能讓這麼多名家青睞，足見其分量。四牌樓最初建於明代，裡面陳列著宋至民國初年興化籍名人孝子、名宦良臣所獲得的匾額，供鄉人瞻仰與學習。這些匾額大都由當時的統治者親書或頒發，傳承至今，當屬不易，可惜“文革”中，樓毀匾散。上世紀８０年代，興化市重修四牌樓，基本按原貌建設，佔地面積比歷史上擴大了近一倍，也從民間收集到樓中原匾７塊，但原來的字跡均已模糊得無法辨認，所幸的是最具象徵意義的樓頂的“五嶽朝天”仍然是舊時的飾物。
興化博物館的高春麗曾為１０萬名參觀者講解過四牌樓，她說，原來這樣的建築全國有兩座，但重建的僅此一座，其建築風格和陳列特色是獨一無二的。在興化，關於四牌樓的相關文獻資料，沒查到可考的文字，可相關四牌樓每塊匾額的故事，卻在老百姓世世代代的耳聽口傳之中流傳至今。“五朝元老”匾，就是為明朝名宦高谷所立。高谷歷永樂、洪熙、宣德、正統、景泰五朝，宦海沉浮４０年，清廉正直，持議公正，不避權要，遇事無偏私，名震朝野。直至歸後，隱居故居，仍居低簷小室，與民居無異。
“烈孝格天”匾，則濃縮了清代平民陳嘉謨捨身替父鳴冤的故事。陳嘉謨的父親蒙冤入獄，他赴揚州府申冤無效。絕望中，陳嘉謨在揚州的鈔關河自盡示冤。被人發現時，他的頭髮都豎立朝上，終感動官府，為其父平反昭雪。朝廷為褒其烈孝之舉，賜匾懸於市井。
瞭解四牌樓的相關故事，不免讓人對興化這塊土地產生敬意。
八字橋位於興化老城區中心地段，即四牌樓東側，東城內大街與北城內大街相交匯處，橫跨南北流淌的北市河上的一座單孔花崗岩石橋。據《成豐重修興化縣誌》載：“一名登瀛，東來之水，自此而北。中和、永福兩橋跨之，參差如八字，曰八字橋”。
據有關史料記載，八字橋始建於明成化二年(1466年)，距今已有近540年曆史。明萬曆三十九年(1611年)，興化知縣陳宇對八字橋進行大修，並在橋上建一座八角重簷高大的凌霄亭，上懸“宰相里”金字匾額，以與橋西約100米處的“狀元宰相”李春芳故居——元老府相對應。同時又在八字橋東西兩側商鋪的牆壁上嵌入由李春芳之孫、明禮部尚書李思誠，明南京戶科給事中、禮部主事黃建中，明兵部左侍郎魏應嘉撰寫的《碑記》。此外，知縣陳宇還在橋上建一座旌表李春芳之女、國子監生王之麟之妻李氏的“節孝坊”。此後，八字橋曾於清乾隆二十三年(1758年)和清嘉慶年間(1796至1820年)得到修建，特別是清嘉慶年間興化富商金氏出巨資，用花崗岩長條石更換原來的青條石，使之更加壯觀、結實，而成為興化明清時代88座磚、石、木橋樑中的最負盛名的石橋。
在八字橋廣場上，有3塊創意獨特的地雕：刻有“昭陽十二景”的興化古城池圖；春花、夏荷、秋雪（蘆花）、冬泉四季地雕圖；還有城市中心原點圖，清晰地標明瞭興化的海拔、四季溫度等。
距今已有600多年曆史的東嶽廟是興化市當地著名的道教古蹟。也是目前唯一保存完好的道教場所。它位於城內東大街，佔地面積800多平方米。東嶽廟始建於明永樂年間，因廟內供奉東嶽泰山神而得名。首任住持姜可常，為全真教劉長春一脈嫡傳。尤為著名的住持當屬明代陸西星道長，他創立了中國道教內丹東派，又有《南華副墨》、《方壺外史》、《愣嚴述旨》、《愣嚴經說略》等著作問世。在學術界亦有陸西星是《封神演義》封神演義的作者的說法。
東嶽廟建築恢弘，佈局嚴正，尤以大殿最為久負盛名，民間有興化籍狀元宰相李春芳為孝敬父母而修東嶽廟大殿的傳說。更是為其增添了幾許傳奇的色彩。1986年，東嶽廟被興化縣人民政府公佈為文物保護單位，2001年申報為省級文物保護單位。後來興化市委、市政府又將東嶽廟的使用權由市文化館移交給市道教協會。並投巨資修復建設。完建後的東嶽廟，包括牌坊、山門、戲樓、四聖觀、呂祖壇、財神祠、五嶽樓、鬥姥宮、長生院、竟渡廟及生活、消防、商業設施等。相信歷經滄桑歲月的東嶽廟，將再次煥發光彩，成為興化市道教活動的核心場所和群眾遊覽觀光的勝蹟。
興化成家大司馬府是明代兵部尚書成璡的府第，始建於明朝永樂年間，距今已有600多年曆史。成璡，字公楷，明初興化人。洪武二十二年（公元1389年）以貢生入仕，歷官代州學政、蔚州知州和北平佈政參議。後以參加“靖難之役”有功，先後被贈封吏部左侍郎和兵部尚書。成璡為明永樂、成諧為明嘉靖兩朝以身許國，故匾曰“兩朝忠藎”。藎者藎臣，即忠臣。朱熹解雲：“藎，進也。言其忠愛之篤，進進無己也 “文革”間，“兩朝忠藎”的匾被作為“封資修黑貨”扔進了“歷史的垃圾堆”，堆進了廢木料中。然而竟因此倖免於難。1990年重立時，乃以原匾略加修繕懸於四牌樓上。這是興化四牌樓四十七塊匾額中唯一的一塊原匾。
補鍋匠、箍桶匠、篾匠，在許多人眼裡這些行當只能是兒時的記憶了。可是，在興化城區新投資1200萬元建成的“非遺”展館和老行當攝影展館裡，一批消失的老行當、老字號正在“復活”。
在“非遺”展館，漂洋過海的竹泓小木船、沙溝大魚圓、安豐三臘菜、中莊醉蟹等製作工藝，以及漁網編制、根雕藝術等一應俱全。與之相鄰的興化老行當攝影展館裡，那些早已不見蹤影的手拉風箱、白鐵匠、老銅匠、老扎匠、修筆匠等， 2008年前，這座建築因年久失修，木材結構嚴重腐爛，泥土牆體早已風化，曾面臨著被拆除的困境。當地不少有識之士痛心疾首，發出呼籲。市政府順應民心，終於還是把它保留下來，並承諾按照修舊如舊的原則，對照原始資料組織施工，在原來的基礎上增加了三道長廊和庭院，院外周圍以小青磚側鋪路面。
這裡，目前還有反映興化民俗的主題展覽。如今，我們看到的就是修葺一新的成家大司馬府。
興化市東城門外，有一條明清衢道，古名通泰。清代起稱作東城外大街興化狀元坊。稍東有一條向北伸展的狀元巷，是明嘉靖年間狀元李春芳早年生活的地方。少年李春芳刻苦好學，獨自在勝湖裡土神祠裡讀書。祠三開間，三進兩天井，後進清靜。地方誌稱此地為“明少師李春芳讀書處”。李春芳二十一歲中舉，為考取狀元又苦讀了十五年。嘉靖二十五年（一五四六），李春芳再赴春闈。行前一夜，又獨宿少年時讀書的土神祠中，夢見脫兔滾地為鹿，被他擊中其首，醒後頓覺信心百倍。隨後回祖籍句容祭祖，夜宿蕭寺，留詩僧房壁間：年年山寺聽鳴鐘，匹馬西風憶遠公，它日定須留玉帶，題詩未可著紗籠。第二年，李春芳中了狀元。
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元巷頭跨街的石牌坊，始建於明嘉靖二十六年（一五四七），單門雙柱。嘉靖四十四年（一五六五），李春芳官至禮部尚書加太子太保兼武英殿大學士。二零零九年一月五日，興化市修復了狀元坊。
在興化東城外大街上，有一處可與歷史悠久的北京“同仁堂”、杭州“胡慶餘堂”、蘇州“雷允上”、上海“童涵春堂”等老字號中藥店相媲美，被興化及周邊地區譽為“四堂一齋”（四堂為鶴山堂、中和堂、復春堂、大生堂）的佼佼者——省級文保單位“上池齋”中藥店。
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據史料記載，清康熙六十年（1721）前後，深諳醫道的揚州人方石川在經過多次對興化醫藥市場考察之後，認為揚州府所轄興化縣為府內最大的縣城，醫學歷史悠久，名醫代有傳承，且名播大江南北，前來求醫問藥者為數眾多，居揚州府各縣及裡下河一帶之首，而缺少較為正規的藥號。於是，方石川率族遷居興化城儒學街南側。同年，方石川在通泰街（今東城外大街10號）靠近熱鬧非凡的城門口黃金地段，以重金購得坐南朝北前後三進兩廂一樓幾十間，佔地面積約300平方米的明代建築，開設興化有史記載以來的第一家規模較大的藥號（前店後作），並根據《史記扁鵲傳》中“飲是以上池之水，三十日當知物矣”典故，定藥號名稱為“上池齋”。
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從上池齋向南，穿過板橋步行街，便來到了紀念館所轄的鄭板橋故居，為南北8間的清代民房建築。粉壁黛瓦，蘭竹蕭疏，保持“室雅何須大，花香不在多”的原貌。故居內不定期地舉辦小型書畫展覽，播揚鄭板橋的藝術成就。鄭板橋以詩書畫三絕蓋世，曾是清代“揚州八怪”的領銜人物。鄭家世代讀書，可謂書香門弟。墨竹成了鄭板橋繪畫作詩最主要的題材。在他的筆下，竹也化作了一種品格。青竹傲岸不屈，虛心勁節，可以說是板橋崇高氣質的寫照。
板橋文化園位於鄭板橋故居西側，雖然規模不大，但文化氣息濃郁，她是一座板橋文化藝術內涵十分豐富的園林，其對聯、匾額無不體現了板橋的思想精髓。臥聽軒是根據先生詩句“衙齋臥聽蕭蕭竹，疑是民間疾苦聲，些小吾曹州縣吏，一枝一葉總關情”詩意設計的，門口一副抱柱楹聯“能糊塗方為智者，肯吃虧不是痴人”詮釋了板橋先生的“難得糊塗”、“吃虧是福”的思想。板橋文化園內的一方池水，定名為楚澤，水榭中“賒月”小匾，表明了板橋先生甘於清貧、守得寂寞的清高思想。園內的“蘭竹廳”是因板橋先生擅畫蘭竹而取名，此廳是先生生前寄居在“浮漚館”學習和創作場所的翻版。
板橋故居出來以後一直向西過去約500米就是重新翻建的儒學廣場， 儒學廣場原來叫文廟，也叫學宮和儒學，建於公元1026年，是范仲淹在興執政期間所建，是封建社會官辦的規範的教育場所，同時也是紀念孔子的場所，這是當時全國最早的學宮之一。
4500平方米的儒學廣場，形成了任大椿讀書樓、吳甡故居和高谷故居等一批名人故居景點。
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一座城市的影響力與魅力，與文化軟實力息息相關。要建好城市，首先要護住這座城市的 “文化之根”，彰顯其文化品位。興化一直重文，歷史上出現過無數著名文人，如果是喜歡歷史與文化的自由客，不妨在此細細追尋一番。
圖片提供：人文泰州
圖片拍攝：朱宜華 錢麗
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