五方礁，正如其名，是由五個礁盤組成的環形島礁，直徑約為10.5公里。五塊大礁分別命名為五方頭、五方尾、五方南、五方北、五方西。目前只有五方頭，五方北，五方西等三塊礁石露出水面。五方礁早期是海底高地，經過海底火山噴發，從而形成火山般地貌地形，礁盤為中國南海典型的珊瑚礁，其中五塊大礁優先發育，隨著時間的推移，珊瑚蟲軀體堆積會持續擴大並抬升整個礁體。
1987年，我國科考隊對南沙進行巡視調查，在五方礁設置了標誌，1995年，五方礁上的標誌被菲破壞，由於我漁政、艦艇需要補給及休整，所以只能定時巡視，而不能長期守護。但是菲律賓的巴拉望距五方礁很近，可以隨時活動，因此菲拆除五方礁標誌時並不能及時應對。
2014年中國使用天鯤號挖泥船，通過挖掘海底的泥沙從而使得我國的永暑島成為中國南海第四大島。永暑島的建設使得我國的艦艇不需要去遙遠的海南去補給，而是可以直接在永暑島補給及休整。從而可以快速並且持續的在五方礁以及其它海域巡視。
從地理上看五方礁，它在中國南海禮樂灘的南邊，緊挨著禮樂灘的南部大門，可以說只有守住了五方礁，才能控制禮樂灘的南大門。之前介紹過禮樂灘的情況，禮樂灘處在禮樂盆地之上，在此含有豐富的油氣資源。而且菲控制了我國南海禮樂灘南面的馬歡島，費信島。馬歡跟費信南面10海里才是五方礁，如果失了五方礁，禮樂盆地南大門將不存在。所以說，對禮樂盆地而言，五方礁處在一個很重要的位置。
2016年，菲運輸船擱淺在五方礁。中國仁愛礁正是被菲以這樣的方式擱淺，並維持至今，形成了實際上的佔灘控制。為了不將五方礁變成第二個仁愛礁，我方隨機派出多艘執法船，並在五方灘水域停泊一個多月，最後派出打撈船將擱淺船隻脫離五方礁。
隨著我國南海老七島相關設施的健全，我方相關巡邏船隻能以此作為補充休整基地，甚至長期駐紮，從而能更長時間的巡邏。
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