中國古代建築中，屋頂作為第五立面，對於建築的立面形式起著重大的作用。古典建築中，無論是宮殿建築或者是園林建築，屋頂的都按照一定的玄學觀念以及美學觀念來建造。如伸展而出的屋簷，圓潤的曲線，反曲的屋面，以及高高翹起的屋角。
從上至下觀看，就像鳥類張開的翅膀一樣，故又稱翼角。另外還有硬山、攢尖、廡殿、十字脊、盝頂、重簷等等屋頂形式，形制複雜繁多。而區分諸多屋頂形式則靠的是屋頂的裝飾以及屋頂的形制。
古典建築中，根據其所屬形制，地域的不同產生了眾多的建築風格，色彩形式。如皇家宮殿建築，宮殿眾多，色彩繁華，金碧輝煌，用以體現皇室權威。個人私家園林則往往為小巧，精緻，樸素，淡雅等風格，建築精細，輕盈。
中國獨特的斗拱結構
斗拱，為中國建築獨有的一種建築結構，不同時期稱呼也不盡相同，如山節，鋪作，枓栱、欂櫨等 。斗拱即是在柱頂，柱間，構架之上聯合縱立，從枋上加的一層層弓形結構則叫拱，每個拱之間都墊著方體木塊，稱作鬥，鬥與拱層層疊疊，合成為斗拱。斗拱代表著中國古典建築的精神與形制，其左右立有雙青龍，中間伸出耍頭，兩旁的墊板鑲嵌著一個立體火焰珠子，總體造型象徵著吉祥如意之意。
斗拱的起源
斗拱起源極早，戰國採桑獵壺上就已經出現了斗拱的形制的圖案，另漢代流傳的壁畫上也能看見斗拱形制，但往往作為王室專用，不允許民間使用，這與民間不允許穿著黃色的服飾同理，象徵著王室的權威與地位。
《禮記·禮器》記載“山節藻梲，層巒跌宕”， 唐朝孔穎達疏：“山節，謂刻柱頭為斗拱，其間縱橫，形如山也，狀如節” 斗拱狀如山巒，層疊壯碩。
斗拱中體現的“禮制”文化
春秋時期，中國經歷了一個諸侯爭霸，百家爭鳴的時代，“禮制”思想是眾多學派都提出的共同建設， 因此春秋之後，無論何事，都講究禮制。斗拱，作為木構架建築的精髓，古人對於斗拱也是以禮制來看待的，孔子曰“太廟之堂，亦嘗有說，管致良工，因麗節文，非無良才也，蓋曰貴文也”。建築作為人類社會必須存在的物質之一，始終是禮制的形式之一，因此建築形式往往採用千年一貫制。
自漢武帝之後，儒家獨霸天下，其三綱五常之令，深入人心，而統治者也採用“禮制”與“德制”治理國家， 將禮制文化賦予在各種物質形式之上，潛移默化的貫徹禮制思想，是古封建社會最大的特點之一 ，建築則是其中最重要的一種，建築形式的表現代表著階級地位的不同。
拿明朝來說，《明史·輿服志四》：“庶民廬舍， 洪武定製法元，不許用斗栱之節，不許飾彩色。”明朝，斗拱只能作為皇室宮殿用途，民間限制使用，更不允許加以顏色粉飾。
建築形式限制的並不只是物質上的，更多的是精神上的對於民眾的束縛，在無形之中束縛住了民眾的觀念，對於皇帝的統治起到了重要的作用，其在千百年時間的渲染下，已經形成了一種傳統形式，傳統形式也是人類實踐中最穩定的觀念。
斗拱中體現的
斗拱的演變
在中國傳統木構架建築的發展過程中，斗拱起到了重要的作用。其整體展過程中有三大階段：
一，西周至南北朝時期。西周出土的銅器拱令簋已經出現了斗拱的初步形象，直至漢代的壁畫，器物上，斗拱的形象層出不窮。從西周至漢代斗拱畫像中可看出，這一階段的斗拱採用斗拱承託檁、梁或樓層地面枋，斗拱將房梁延伸，房簷伸出，且各個斗拱間互不相連，成人字造型。直到初唐，仍採用人字斗拱。如西安慈恩寺雕刻《說法圖》上可見。
二，唐朝至元朝時期。這一階段的斗拱採用井字形制的斗拱，斗拱插入柱頭之中，將斗拱與房梁連接在一起 ，柱子組成井口狀的水平框架，大大加強了房梁支撐架的穩定性，在現代建築體系中斗拱被稱為“鋪作層”，為傳統木構架建築的標準構造。
三，明朝至清朝。自明朝開始，斗拱之間，鬥柱拱頭互相交錯，隨房梁連接，斗拱的尺度不斷縮小，間距加密。而清朝建築中，房梁已經不在穿插在斗拱之中，而是壓在斗拱之上，一級疊一級，層層疊疊。一次，斗拱在明清時期已經不在作為維持房屋整體結構的關鍵了，而是作為增加飛簷距離的作用。
傳統屋角飛簷
飛簷，是中國古典建築的傳統建築簷部形式，常常至屋角角立飛起之處，在亭臺，宮殿，廟宇等建築中常見，其狀如飛鳥，延伸飛躍，因此被稱為飛簷。飛簷是古典建築屋頂重要的裝飾形式，其作為屋角的衍生之處，不僅僅可以增大室內採光面積，還能將雨水排洩至屋外，增加了建築立體之感，輕盈飛躍之勢，獨具韻味。
屋簷上翹，若飛舉之勢。 揚州畫舫錄·草河錄上》中，李鬥道：“香亭三間五座，上鋪各色琉璃竹瓦，龍溝鳳滴。”三五座亭子佇立在河邊上，亭子頂上鋪滿了五彩的琉璃彩瓦，彷彿仙人龍族洞府。
《喜遷鶯·玉龍垂尾》：“玉龍垂尾，如侵雲裡。明璧榱題，白銀階陛”。閣樓像玉龍垂下的尾巴，從閣樓轉角看去滿是岹嶢之雲，將天空之雲吞噬，旁邊的石壁反射著月光，像懸空鋪滿的詩詞題，而略沾水的臺階反射著銀白的月光。
吻獸包含了古人怎樣的寄予？
吻獸，即是立於宮殿屋頂的重要裝飾構件。但在中國古代社會，吻獸的形狀與其安裝位置，安裝數量都有講究，極具神秘色彩。梁思成評價吻獸道："使本來極無趣笨拙的實際部分，成為整個建築物美麗的冠冕"。
而《唐會要》中記載，唐代宮柏梁殿上已有“魚虯尾狀似鴟吻”此類的壁畫像，其作用有“避火”之意。到了唐朝，開始採用鴟吻來稱呼，且吻獸形狀與數量逐漸增多，並帶上嚴格的管理制度，用以區分宮殿階級。同時，吻獸的主要作用為建築“辟邪物”，守護建築，並附帶豐衣足食，人丁新旺之意。
其實一開始，吻獸並不是僅僅作為裝飾之物。吻獸之下，即是古木構架建築的正脊兩端，是建築穩定的關鍵，而為了使兩端的榫卯結構穩定，就需要在著兩處加大重量，而吻獸則應運而生，其不僅僅穩定了榫卯結構，還大大豐富了房頂輪廓的美觀性。同時，吻獸可覆蓋建築構面連接之處，使得構面連接穩固嚴密，防止雨水滲入。
吻獸的源起來自中國傳統龍文化，龍是中國文化發源與流傳的象徵。而中國人也常常稱自己為龍的子孫或者炎黃子孫，而龍也是中國人的標誌。傳統龍文化中龍自身所攜帶的勇往直前，所向披靡的精神，正是華夏名族理想中的精神境界。
龍文化在中國上下五千年的歷史中隨處可見，也隨處可尋，其是中國燦爛文化中的一部分，也是華夏名族精神的一部分。信仰，往往能給予人莫大的力量，因此古人信仰龍鳳等神獸，希望神獸能夠幫助他們戰勝自然災害，給人們帶來豐收，安康。因此吻獸的大部分形象則以龍或者與龍有關的形象為主。
吻獸的種類常常以龍鳳為主，且常成對出現，取吉祥安康，生活美滿等意。吻是嘴唇連著腮的意思，傳說之中，龍的子嗣由口而生，因此龍的子嗣被稱為吻。鴟吻和龍吻是一樣的，是龍之九子之一。《爾雅·釋獸》中說"狻猊，食虎豹"。其造型兇惡，可嚇退膽小之人。獬豸造型如龍，其頭生雙角，與麒麟形似。
《異物志》載："東北荒中有一種神獸，名叫獬豸，頭上長有一個角、性格忠誠，見人鬥則觸不直者。。"用獬豸當做吻獸，則是公正公正之意。另外獅子、天馬、海馬、押魚、鬥牛等都是按照真實存在的猛獸形象進行塑造。而天馬則不一樣，天馬是在馬的形象上加上了兩個翅膀，代表飛翔騰空之意。
例如北京天安門的屋頂之上就佇立著10個吻獸，傳說是"九脊封十龍"之意，能護天安門之全。而這10個吻獸分別是龍、鳳、獅子、麒麟、天馬、海馬、魚、獬等。且在吻獸的背上則插著扇形之劍，這是為了防止吻獸們逃跑所設。古文人則說這是"躍蒼龍於瓦甍"。
總結：
作為建築的第五立面，屋頂承載了古典建築的裝飾作用，而斗拱，飛簷，吻獸等則是屋頂裝飾的重要組成部分，其作用不僅僅是裝飾美觀作用，還承載著穩定建築結構，擴大功能的作用，是中國古典建築智慧的結晶之一。另外，斗拱，飛簷，吻獸等還包含著古代建築文化，玄學神話文化，具有深刻意義。
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