正如每朝每代都有幾個“循吏”一樣，每個朝代都會有氓滅人性、踐踏法律的酷吏。但歷史上從來沒有一個時代像武則天時那樣，酷吏是那麼多，那麼威福自用，那麼“酷”，“酷”得又是那麼有特色。武則天時的酷吏，至少在這幾個方面是前無古人後無來者的：他們發明了一整套刑訊逼供的刑具——“十大枷”、一個迅速飛黃騰達的途徑——告密、一門置人死地的學問——《羅織經》，還發明瞭一個成語——請君入甕。憑著這臭名昭著的“四大發明”，唐代酷吏可以當之無愧地傲立於“酷吏史”的高峰了，如果真有人專門為酷吏樹碑立傳的話。
唐代的酷吏，據《舊唐書·酷吏傳》等記載，共有來子珣、萬國俊、王弘義、侯思止、郭霸、焦仁亶、張知默、李敬仁、唐奉一、來俊臣、周興、丘神績、索元禮、曹仁哲、王景昭、裴籍、李秦授、劉光業、王德壽、屈貞筠、鮑思恭、劉景陽、王處貞等人，當然，他們只是犖犖大者，是“名酷”，其他大大小小的酷吏幾乎不勝枚舉。這些酷吏們的最大本事，就是使囚犯招供出根本沒有的罪行，而所用的手段千篇一律：毒刑拷打。翻翻《酷吏傳》的記載，真令人膽寒。
名列酷吏之首的來俊臣，是酷吏必讀經典《羅織經》一書的作者，他不但“理論”水平高，實際操作的本事也大。來俊臣每次審訊犯人時，不管輕重，多以醋灌鼻，關在地牢中。或者將人裝在甕中，旁邊架起炭火猛燒，而且不讓他喝水吃飯。或者將犯人關在汙穢不堪的地方，邊上全是糞便，一直關到死為止。朝廷大赦令下來時，來俊臣先令獄卒將重犯全部殺死，然後宣佈赦令。
來俊臣又與索元禮等製作了枷犯人的各種大枷，最有名的十種，為定百脈、喘不得、突地吼、著即承、失魂膽、實同反、反是實、死豬愁、求即死、求破家，從這些名稱中可以想見其如何令犯人心驚膽戰，使之屈打成招。他還把鐵龍頭穿在大枷上，輪轉於地，犯人須臾悶絕而死。犯人不論貴賤，先令他觀看遍地的刑具，並說“這些就是伺候你的”，犯人見了無不魂飛魄散，趕緊認罪。
還有一個叫嚴安之的酷吏，官河南丞，在眾酷吏中名氣不大，手段卻最毒。他答罰犯人時，唯恐不死，每次杖罷，並不立即放起，而是等傷處腫脹後，再用重杖杖之，使傷口破裂，血流滿地。痛楚欲死，這時嚴安之“始眉目喜暢”，而“人吏懾懼”。杖人至死已成了他的一種樂趣，可見其生性殘忍的程度。
在這些酷吏眼裡，人的生命已毫無尊嚴可言，殺一個人同碾死一隻螞蟻已沒什麼分別，如果有區別的話，那就是殺一個人比殺一隻蟲更能給他們帶來感官的愉悅，並能藉此升官發財。長壽二年(693)。有人告發流放嶺南的人要造反，武則天令萬國俊審訊。萬國俊到廣州，把流人們集合在一起，假傳聖旨令他們自殺。眾人號哭不服，萬國俊就將流人們押至河邊，令劊子手行刑，三百餘人皆被殺。然後偽造一份承認謀反的供狀，回奏說，這些流人都有反狀。
《羅織經》中有一卷“瓜蔓卷”，講的是如何無中生有製造大案的秘訣：“事不至大，無以驚人。案不及眾，功之匪顯。上以求安。下以邀寵，其冤固有，末可免也”，這一案子可謂是最典型的實踐。嶺南案後，武則天令劉光業、王德壽等酷吏，分六路住劍南、黔中、安南等流放地審訊罪犯。劉、王等人見萬國俊殺人有功，唯恐殺少了得不到功勞，就不分青紅皂白大肆屠殺，結果劉光業殺了九百人，王德壽殺七百人，甚至早在武則天上臺前就被流放的犯人也一起被殺。酷吏們就是這樣無法無天。
在酷吏的淫威下，朝廷大臣無不戰戰兢兢，無論是多大的宮，在老百姓面前多麼威風，見了酷吏一律只有吃癟的份，避之唯恐不及。當時周興因枉法殘忍，人稱“牛頭阿婆”，百姓怨謗，官員也時有向武則天告狀。周興聽說後、遂在門上掛了兩行字：“被告之人，問皆稱枉；斬決之後，鹹悉無言。一副有恃無恐、蠻不講理的樣子，而朝臣則無可奈何。武則天在麗景門設立的推事院，是來俊臣親自主持審訊的，朝臣們稱“麗景門”為“例競門”，意謂一進此門，照例就得完蛋(竟，完也)，可見酷吏們對朝臣的威懾力。
來俊臣死後，吏部侍郎向武則天自首，說他過去任命了幾百個來俊臣推薦的人。武則天質問他為什麼？侍郎說：“臣負陛下，死罪！臣亂國家法，罪止一身；違俊臣語，立見族滅。”武則天“乃赦之”。可見，來俊臣比皇帝威力還要大。當時官員在上朝時，常無緣無故遭捕殺，甚至被滿門抄斬，事先根本無一點預兆，以致他們上朝前與家人訣別說：“不知道今天還能不能再相見。”
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