近日，五角大樓發佈了涵蓋2021財年最新的預算請求，其中包括將讓17架最老的B-1B戰略轟炸機退役。這將使空軍只剩下43架能夠作戰的B-1B轟炸機，以及另外兩架用於測試和評估任務。這一舉動讓外界難免猜測，美軍除B-2以外最強大的戰略轟炸機部隊，現在到底有多糟糕？
1985年6月29日下午1點55分，一架綽號為“阿比林之星”的B-1B轟炸機在德克薩斯州戴斯空軍基地降落，作為交付儀式的一部分，在4.5萬名航展觀眾面前公開展示。美軍之後總共建造了100架B-1B，其中62架在該型號投入使用35年後仍在服役。在這35年中，B-1B轟炸機公開的秘密之一——就是可靠性差。事實上，準備第一架公開展示的B-1B轟炸機就在關鍵時刻掉鏈子，讓另一家B-1B轟炸機取代，以免讓觀眾失望。
B-1B是從1970年被取消的B-1A計劃中恢復過來的，該計劃最初的目的是取代B-52。當它在1981年被召回時，由於先進技術轟炸機(ATB)計劃的延遲，B-1B轟炸機實際是一種過渡。當B-2第一次推出時，B-1B也交付了最後一架。B-1盡職盡責地取代了B-52的核威懾作用，直到1997年它最後一次處於核戒備狀態。這名轟炸機的第一次戰鬥任務是在1998年伊拉克沙漠之狐行動期間不久。2001年9月11日之後，B-1戰機很快就在反恐戰爭中找到了自己的位置。
2002年3月，戴斯空軍基地的第9轟炸機中隊參加了轟炸阿富汗的行動。在伊拉克戰爭中，B-1戰機從阿曼、迭戈·加西亞、卡塔爾和其他前沿作戰地點起飛。它們的超長航程、巨大的有效載荷和打擊能力，迅速使他們成為美軍最受歡迎的近距離空中支援平臺和一架飛行武庫艦。在戰鬥中，B-1大多使用GBU-31/B 2000磅聯合直接攻擊彈藥。2007年，狙擊手XR瞄準吊艙被安裝在轟炸機最前面的外部武器掛載點上，極大地提高了精確武器的投放能力。
B-1幾乎連續部署了15年，到目前為止已經飛行了超過12000架次。地面指揮官喜歡B-1，因為它總是在需要的時候執行指定的任務，但B-1的維護問題和低出勤率同樣臭名昭著。2019年8月，剩餘的62架B-1B中只有6架能夠執行任務。最高的B-1時間已經積累了超過12000個飛行小時。最初的工程師早在1990年就表示反對頻繁出動B-1B，因為他是為核大戰而設計的，壽命有限不能頻繁使用，特別是常規作戰。
像所有的機器一樣，B-1也會磨損。特別是降落在臨時跑道中更要付出代價的。甚至在B-1B項目的早期，就發現了飛機主框架斷裂以及其他結構問題。自那以後，B-1B還發現了更多的結構問題，包括翼梁翼片、下翼蒙皮、機身拼接、機翼等。B-1系統項目辦公室主任比爾·巴恩斯承認，“它已經超過了其認證的使用壽命，因此，它出現了許多結構問題，在過去的四五年裡，我們一直在進行維修。”
2018年，一架呼號為Hawk 91的B-1B在德克薩斯州上空出現了一系列問題，導致機長要讓整個機組人員彈射。第一次彈射很快就失敗了，機組人員決定呆在一起，最後將噴氣式飛機降落在德克薩斯州的米德蘭。但這次彈射失敗導致整個B-1B機隊停飛。為了保持B-1機隊運轉，全球打擊司令部司令蒂莫西·雷上將甚至下令，除非得到高層允許，否則所有B-1B轟炸機的年飛行時間不得超過300小時。
那很多人可能不理解的是，B-1B都快完蛋了，那為什麼比它更古老的B-52轟炸機還活的好好的，甚至要服役到2050年呢？這是因為B-52從設計一開始就是執行高空轟炸任務，因此機體磨損較小。相反，B-1B從一開始就具備在150米超低空以時速1000公里突防的能力。更讓人噴飯的是，美軍B-1B大規模裝備不久，蘇聯就解體了，而且在地空導彈技術的進步下，低空突防的效果幾乎不存在，而美軍還是經常在本國國土進行低空突防訓練，理由就是“很刺激”！直到現在，B-1B的低空突防訓練才暫停。
一位與B-1B項目相關的工程師承認：“在我看來，在經歷了20多年的實戰行動後，該飛機承擔的任務比它設計的目標要豐富得多，同時還面臨資金不足、管理不善、無得力人員負責的困難。這架飛機在很大程度上已經超過了最初預計的使用壽命，隨著B-1的運營最終將縮減到黃昏，許多人永遠不會知道要保持它的飛行會付出多大的代價，關鍵部件的採購和維護合同往往需要數年時間，而且生產出來的部件往往不合適或有時出現故障。儘管很難過，但我也要承認B-1B很快就飛不起來了！”
B-1B最近的實戰是2019年10月快速部署到沙特阿拉伯，但實際沒有飛幾次。隨著後期維護義務和複雜情況的堆積，B-1的部署越來越少。如果一切按計劃進行，空軍新型B-21襲擊者隱形轟炸機預計將於2025年左右在埃爾斯沃斯空軍基地飛行，逐步淘汰並更換B-1戰機。B-1退役計劃從2032年開始，一直持續到2038年。很有可能在目前的計劃規定之前，機隊的萎縮速度會很快。
有趣的是，在美軍B-1B轟炸機逐漸萎縮之際，俄軍同類的圖-160轟炸機卻要試圖再次振翅起飛？2月6日，一架升級款圖-160M戰略轟炸機順利完成首次飛行。俄羅斯還計劃將所有現役16架圖-160戰略轟炸機都將升級到“M”和“M2”版本。本來B-1B轟炸機剛實戰的時候，蘇聯都完蛋了，俄羅斯幾架圖-160都已經奄奄一息。現在美軍的B-1B快要壽終正寢，而俄軍的圖-160卻要重新雄起，真是世事無常。那麼在21世紀，美國的B-1B和俄羅斯的圖-160這兩種變後掠翼轟炸機，誰才能撐到最後呢？
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