突厥是中國北方草原上古老民族，匈奴古稱葷粥。據《周書》記載突厥本是匈奴的一支，突厥之先出於漠北索國，在匈奴之北，其部落大人曰阿謗步。另據唐朝長孫無忌所纂的《隋書》卷84記載：魏太武皇帝滅沮渠氏，阿史那氏以五百家奔蠕蠕(柔然)，世居金山(阿爾泰山)之陽(南麓)，為蠕蠕鐵工(打鐵)，被稱為鍛奴。金山形似兜鍪，俗稱兜鍪，突厥因以為號。突厥信仰的動物圖騰是灰狼，旗子上鑲金狼頭。
大約公元5世紀，突厥人日益強大，首先打敗了柔然(蠕蠕)，成為了北方草原上一個霸主。首先把目標放在東方的東胡的契丹，契丹人在與突厥人衝突中元氣大傷。這樣奠定了突厥成為北方草原長期霸主地位。有了實力後把矛頭指向富饒的西域，首先對付西域名國高昌，由於突厥攻勢猛烈，高昌兵敗如山倒成了附庸。接著進攻于闐、龜慈、焉耆三個國家，很快剷平三個障礙。下一步進攻吐谷渾，魏軍史寧建議突厥木杆大汗兵分兩路攻擊據點。史寧領兵攻樹敦城，攻城時史寧率兵偽敗，吐谷渾徵南王率兵從城中殺出。魏軍主力回軍奮力猛攻，生擒了吐谷渾徵南王。這時吐谷渾賀羅拔王依山險建柵，史寧率兵猛攻，不久柵破，大獲全勝，獲牧畜數萬頭。此時突厥木杆大汗也攻破賀城，生擒了吐谷渾國王及妻子，與史寧在青海會師。
突厥人依然不能獨霸西域，因為中亞有個滑國(中國史稱滑國，外國語懨噠，口字旁懨打不出以懨代替)。懨噠人是漢代大月氏人後裔，史方史學家稱白匈奴。懨聖人國疆域東至遼海以西，西至西海萬里，南至沙漠以北，北至北海五六千里。懨噠實力強大，公元554年突厥木杆大汗聯合了波斯王朝(伊朗)，兩國結成同盟。562年突厥與波斯聯合出兵攻打懨噠，木杆大汗御駕親征，他統領十大首領十萬大軍自東向西前進。波斯軍隊沿烏滸水向北進軍，兩方勢力夾攻打敗了懨噠。這場戰爭從563年一直打到568年，最終懨噠國王被突厥葉護室點親手殺死，兩國瓜分了懨噠國，以烏滸水為界，波斯佔有巴里黑，喀布爾、石汗那、吐火羅。突厥佔有石國、拔汗那、康居、安息等國。這一戰奠定了一個超大的突厥汗國，帝國版圖達到鼎盛。東至北海，西越鹹海，西南至波斯，南至長城，北越貝加爾湖。由於葉護室點密戰功卓著，被突厥木杆大汗封為突厥西方可汗，掌管西域。簡稱西突厥。
公元581年楊堅稱帝建隋朝。楊堅為穩住突厥，以北周趙王宇文招之女千金公主嫁給突厥可汗，一面修築長城，力圖邊境無虞。北周宗室覆滅於楊堅之手，宇文招之女經常鼓動沙缽略可汗為其負仇。當時突厥有四個可汗各擁重兵，沙缽略與阿波、鐵勒等矛盾重重，長孫晟採取離間計。582年沙缽略與阿波領兵四十萬攻入長城。十二月，突厥大軍深入武威丶金城(蘭州)、天水、上郡(陝西富縣)、弘化(慶陽)、廷安六郡，擄掠殆盡。長孫晟離間達頭可汗，詐告沙缽略，說鐵勒謀反，沙缽略恐後方生變，於是撤兵北返。
583年沙缽略再次率各可汗兵向南進犯，楊堅決定反攻。命楊爽、楊弘、陰壽、竇榮定等大將率兵分道對突厥反擊。隋軍先後在白道、高越原、靈州、和龍等地各個擊敗突厥各部，沙缽略在隋的離間策動下與阿波可汗軍相互攻佔不止。584年達頭向隋降服。第二年沙缽略在隋的支援下打敗了阿波軍隊，阿波向隋稱藩。599年隋文帝封突厥突利可汗為啟民可汗，從此突厥不再以霸主自居。
隋朝末年李淵迫於形勢受到突厥的庇護與幫助。629年秋唐太宗命李靖率李世勣、柴紹、薛萬徹統領十萬兵力分道出擊東突厥。致使東突厥滅亡。後來東突厥殘部糾集勢力在公元7世紀末成功的在漠北建立突厥汗國，唐朝聯合北方的回紇汗國滅亡了後起的突厥汗國。
西突厥人與波斯人由於貿易糾紛爭端產生仇生仇殺，所以西突厥決心滅掉波斯，聯合了西方的東羅馬帝國(大秦)。突厥很快與東羅馬結盟成攻，東羅馬與西突厥發動對波斯不止一次的進攻。波斯腹背受敵，抵抗十分辛苦，波斯頑強的抵抗住了，沒有被滅國，但被生活在阿拉伯半島上的阿拉伯人所滅。
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