晉明帝是東晉的第二位皇帝，東晉作為西晉之後建立的政權，也繼承了西晉的歷史，晉明帝司馬紹也是司馬懿的後代，司馬懿在世的時候雖然沒有稱帝，但是為晉朝的建立做出了不可磨滅的貢獻。
司馬懿在世期間一直都是曹魏的臣子，輔佐了曹家的三代主公，但是司馬懿沒有盡到一名作為臣子的本分，司馬懿有著極強的野心，他在朝中一步步擴大自己的勢力，誅殺那些對自己未來統治不利的政敵。
在高平陵事變當中，司馬懿騙取了曹爽的兵權，在得到兵權之前，他曾經對曹爽承諾過："只要兵權，不會害你。"當時的曹爽考慮了一夜，選擇相信了司馬懿，交出了兵權。
但後來得到兵權的司馬懿立刻就背信棄義，誅殺了曹爽，控制了朝中的大權，從此為他後代建立晉朝打下了基礎。
司馬懿之後，他的兒子司馬昭繼承了他的地位，在朝中有著很高的權力，曹髦曾經多次下詔封司馬昭為晉公，都是出於對他的忌憚，但這些封賞都遭到了司馬昭的拒絕。
後來的司馬昭借刀殺人，利用成濟殺死了曹髦，還將成濟處死了，司馬昭的這些手段要比他的父親更加卑鄙無恥，以至於後世有一個歇後語"司馬昭之心，路人皆知"，說的就是司馬昭奪取曹魏政權的意圖。
在晉明帝的時候，有一天，朝中的兩位大臣來面見晉明帝，這兩位大臣是王導和溫嶠，當時閒來無事，司馬紹就問溫嶠自己的先祖獲得天下是怎麼實現的，由於溫嶠擔心說出這一段不光彩的歷史會給自己招來禍端，因此一直沒敢發言。
身邊的王導看到了就來解圍，他說溫嶠太年輕，可能對這一段歷史不太瞭解，就讓我來告訴您吧，然後就將當時司馬懿是如何背信棄義，以及後來的司馬昭是怎麼誅殺曹髦的全都說了出來。
在聽到自己的先祖做的這些醜事之後，司馬紹不禁十分羞愧，掩面趴在了床上，還感嘆說："如果真如您所說，晉朝的天下怎麼能夠長久呢？"
司馬紹的確是一位十分賢明的君主，若是換了其他的皇帝的話，說不定會將說出了這些真話的王導拖出去直接處死，其實在當時，雖然在名義上東晉是西晉之後承繼的一個國家，但東晉並不像西晉那樣是一個大一統的王朝，而是屬於六朝之一。
晉明帝司馬紹一生短暫，在二十七歲的時候就不幸病逝了，但是晉明帝在短暫的政治生涯當中也完成了不少的成就，他在位期間，推動了南方地區的社會發展，鞏固了東晉的統治，在後世也有著較高的評價。
清代的王夫之曾經評價說："明帝不夭，中原其復矣乎！帝以幼衝當多難，舉動偉然出人意表，可不謂神武哉？"
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