佛教於東漢明帝永平十年(公元67年)傳入中國 ,經過魏晉南北朝約五百年多年的發展變化 ,先後產生了十個流派，比如天台宗、華嚴宗、淨土宗、禪宗、密宗等具有中國特色的佛教宗派。佛教中所謂的淨土,係指無有“五濁”(劫濁、見濁 、煩惱濁、眾生濁、命濁)汙染的清淨世界,也就是佛教中的西方極樂世界,亦稱“阿彌陀佛淨土”。淨土宗倡言,只要誠心勤誦“阿彌陀佛”名號就可修行今生,而致來世往生西方淨土。崇奉阿彌陀佛，提倡唸佛持戒，規定信徒不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒。它號召信徒敬奉祖先，是一種半僧半俗的秘密團。這樣的修行法,簡便易行,於是在唐朝中期以來, 淨土宗開始廣為流傳。淨土宗始祖惠遠和尚於東晉元興元年在廬山東林寺創立白蓮社，由此開啟結社唸佛的風氣。東晉有白蓮社,唐代有蓮宗,至宋則有白蓮宗。白蓮宗為南宋吳郡禪延院高僧茅子元所創，白蓮宗仍以皈依淨土為宗旨。即從東晉到南宋的近千年 的時間裡 ,淨土宗雖然已併入了中國的儒學道家意識,且有在俗人加入,但推崇者、信仰者、傳教者仍多為高僧士人。宋室南渡前後，盜賊蜂起，社會動盪，生靈塗炭，殘酷的，朝不保夕的生存環境進一步催化了結社唸佛風氣的盛行。並且社場不侷限於寺廟向民間宅邸發展，結社的發起主持者也由在家信士承擔。

唐宋時期

白蓮宗的創始人為南宋僧慈照子元，俗姓茅。自幼父母早亡，十九歲在本郡延祥寺出家為僧，初從天台宗淨梵，習止觀禪法。大約在三十九歲那年，聽到烏鴉的叫聲豁然開悟，隨即作頌：

二十餘年紙上尋，尋來尋去轉沉吟；

忽然聽得慈鴉叫，始信從前用錯心。

由此生起利他之心，發願要令有緣眾生普覺妙道。於是對淨土宗進行通俗化闡釋。自稱白蓮導師，其徒號白蓮道人，可娶妻生子，與常人無異，並可男女同修，得到了下層民眾的廣泛信仰。家居火宅，婚喪嫁娶無異與常人的世俗男女共同修道，這在佛教發展史上史無前例，受到譴責。

同時不得不提的是在六七世紀由波斯人摩尼糅合基督教，佛教思想創立的摩尼教傳入我國，在江淮等地建立摩尼寺。在後來唐武宗滅佛時，摩尼教遭到重創轉入地下傳教，並吸收道教和一些民間信仰，改成“明教”（也就是後來著名的明教）。北宋末年江南多地發生明教徒的造反起義因此受到官方則斥為吃菜事魔的魔教。在這種社會環境下，白蓮宗異乎尋常地興起被以異端告發，結果茅子元被流放江州。但他並沒有因此放棄，在逆境中繼續傳教。在宋孝宗乾道元年宋孝宗在德壽殿召見他，加賜“勸修淨業蓮宗導師慈照宗主”稱號。慈照子圓寂後，其徒眾繼續廣泛傳播弘法，發展教團組織，成效卓著。但與此同時相伴而生的是由俗家弟子展轉傳授，白蓮宗的教理教規開始走樣，紀律鬆弛、壞亂風俗。日益風俗化的白蓮宗積弊難反，白蓮教由此產生。

白蓮教名聯：

淤泥源自混沌啟，白蓮一現盛世舉。

蒙元時期

南宋滅亡後，蒙元對於白蓮宗曾給予一定支持，正如《澱山白蓮》詩篇所說：“東晉一花呈瑞後，千枝萬葉遍乾坤”。受到蒙元皇室的褒獎以及白蓮宗本身的的特點，到元成宗大德年間，大江南北歷都過邑無不有所謂白蓮堂，聚眾多至千餘人，少則不下百餘人。但是這樣發展的白蓮堂不是剃髮僧伽主持的，而是可以娶妻生子的白衣道人。許多白蓮道人據寺為家，廣置土地、園林、店房等等資產。主持的身份可以子承父業代代相傳，時間一久於是便造就了一些在地方上擁有相當勢利的白蓮世家。這些世家熱衷於交結達官貴人，於是綱常紊亂，戒法不行，妄作妄修，迷入歧途，邪法增熾，聚餐斂財，別生事端。於是先後發生以白蓮堂信徒發生的造反事端，組織暴動。於是到元武宗至大元年，下令禁止白蓮宗：“禁止白蓮社，毀其廟宇，以其人還隸民籍。”但因為白蓮教教義簡單，經卷比較通俗易懂，在社會底層勞動人民傳播非常廣。

影視作品

白蓮教演變成一個附佛外道的教派，表面崇尚佛法，實際上卻是雜糅了彌勒教，摩尼教，道教以及民間方術的大雜燴。在消極的往生淨土的基礎上,增加了反抗朝廷的內容，愈到後來,愈加突出。自蓮教要反抗朝廷 ,朝廷則加以鎮壓,故白蓮教一開始便轉入隱秘活動,成為民間的秘密宗教組織。彌勒佛在大乘佛教經典中，是釋迦牟尼佛的繼任者，未來將在婆娑世界降生修道，成為婆娑世界的下一尊佛（也叫未來佛）。因此白蓮教的起義均打著彌勒佛的口號。歷史上白蓮教起義的口號中就體現出雜糅的宗教信仰的演變。

( 1 )“彌勒佛當轉世”— 這是北宋貝州王則起義時的輿論其時義軍的旗幟號令,皆以佛稱。但理當轉世,卻尚未轉 ,此際僅以彌勒佛將降生之消息而定人心。

( 2 )“彌勒佛當有天下”— 這是元泰定二年息州趙醜廝、郭菩薩起義時的口號。起義領導人自稱菩薩,明言彌勒佛當有天下,那一向尊為天子的皇帝則當失去天下。所以元時對白蓮教的搜捕鎮壓,也特為嚴酷。白蓮教雖已被迫轉入秘密活動 , 但它既已和人們的起義結合,就很難加以禁絕。

( 3 )“彌勒佛降生天下當亂”— 這是元未徐州韓山童起義時的口號。元末韓山童、劉福通、徐壽輝等領導的紅巾軍大起義,是直接用白蓮教之名發動組織的大起義。韓山童之祖 ,便曾“以蓮會燒香惑眾”的罪名而被謫徙廣東。劉福通本人便是穎州白蓮教的首領。紅巾軍提出的“彌蓮佛降生天下當亂”。

( 4 )“彌勒降生明王出世”— 把“彌勒降生”與“明王出世”同時提出,這也是元末紅巾軍提出的就“明王”與民間起義的關係而論。摩尼教傳入中國 ,

經中國改造後 ,是為明教。明教沿用摩尼教“光明必勝黑暗”的主張,除尊奉摩尼為光明之神外,還尊奉東漢黃巾軍起義領袖、太平道教首張角為教祖。“明王出世 ,唐代後期便已傳播。

白蓮教遺址

之所以把“彌勒降生”與“明王出世”相提,是說彌勒降生之日,就是明王出世之 時, 也即是說白蓮教吸取了明教“光明必勝黑暗”之說,從而把光明神與彌勒佛合成體,進而認定出世的明王就是起義領袖自已。元末紅巾軍領袖韓山童便自稱是天國降世的“明王”,韓山童死後,其子韓林兒又被立為 “小明王”。過去起義軍把神佛作為法力無邊的一面旗幟高高舉起,至此,起義領袖則把自已作為神佛的化身。

明清時期

元末之後 ,白蓮教大起義的影響巨大。明正德以後，白蓮會受羅教之影響，吸取“真空家鄉，無生父母”之思想，奉無生老母為創世主，宣稱無生老母派彌勒等神佛下凡。白蓮教所尊奉的佛,神,儒、帝、道,極雜且極多,且又全在無生老母統轄之下。這是糅合了羅教，羅教是中國明朝時期形成和流傳的一種宗教，也被稱為無為教和羅祖教。其創始人是羅夢鴻。羅教從民間神話和傳說中製造了一個至高無上的神：無極聖祖，又名無生父母，這個神是所有生物的主宰，尤其在人死後有判決人的再生、超度或入地獄的權力。從無極聖祖後來衍生出無生老母 。

明代借白蓮教以發動的起義很多,因起義矛頭直指明廷,用“明王”反“明皇”,易引起錯覺,故明時的白蓮教起義,多未直接打出“明王”的旗號。如明嘉靖年間四川蔡伯貫起義。蔡的老師是世襲白蓮教的李同,李同則自稱是唐朝李氏的後裔, 蔡以李唐反朱明,而未用明王反朝廷。到清代 ,起義次數之多 ,起義銜接之快 、 起義區域之廣以及參加起義的各民族各階層之眾 ,都大盛於前 清代直接間接利用白蓮教發動起義的次數也比明代為多。許多起義軍中,“反清復明”的呼聲都很高。明王出世與“反清復明”的口號不期而遇 ,於是起義者自覺不自覺地把原來作為光明神的“明王”與朱家天子的“明皇”混而為一了。清鹹同時期貴州各族人民起義中,首舉義旗的齋教首領楊鳳,便曾“訛姓朱”,而以“真天子”自命 ,其旗 幟“皆書嗣明江漢元年 ,佈告中也明確暗示其起義目的 是“奉天承運弔民伐罪復明反清。”

白蓮教因為他的教義簡單易懂，兼收幷蓄社會不同的宗教和民間信仰，傳播非常廣，信眾眾多。在後來白蓮堂在地方形成了一股不可忽視的民間力量。在平靜的歲月裡，白蓮教作為佛、道正統宗教的補充，在下層社會發揮了佛、道二教所起不到的作用。每當天災人禍接踵而至或社會動亂之際，白蓮教就會與佛、道相悖，往往成為農民暴動或農民起義的戰鬥旗幟，這也是白蓮教不同於正統宗教的所具有的特質。

參考文獻：

試論白蓮教-李興讓 貴州民族學院報1986-12-31

白蓮宗的興衰及其與白蓮教的區別-任宜敏-人文雜誌2005-03-15

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