寧寧生於1549年，年幼時到姑父淺野長勝家當養女。淺野家是織田信長的步卒頭目，當時豐臣秀吉也是個小步卒身份，雙方同住尾張清洲城邑。
淺野長勝很中意豐臣秀吉，在寧寧十四歲那年，讓她嫁給二十五歲的豐臣秀吉。基於這緣分，淺野長勝的子孫於日後成為安芸廣島四十二萬石大名家門，可見淺野長勝當時並沒看錯人。
婚禮於永祿四年（1561）8月舉行，過程非常簡素，只是在淺野家茅草屋內泥地鋪上木板和草蓆，兩人對飲交杯酒而已，證婚人是豐臣秀吉的同事前田利家、阿松夫妻。前田利家雖然比秀吉小一歲，但這時跟阿松已是婚後第四年，所以就婚姻經歷來說算是秀吉的前輩。
永祿四年，正是織田信長在桶狹間擊敗今川義元的第二年，也就是織田信長自默默無聞的地方豪族躍升為受人矚目的戰國大名那時期。豐臣秀吉受織田信長青睞，騰捷飛升。婚後十三年，豐臣秀吉三十八歲，寧寧二十七歲那時，豐臣秀吉已成為近江琵琶湖長濱城（滋賀縣）十二萬石大名城主。在織田信長所有家臣中，豐臣秀吉是繼明智光秀之後第二位成為城主的人。
由於寧寧遲遲無法生孩子，身份躍升的豐臣秀吉便開始惹草沾花，弄小納妾。正室寧寧當然很不高興，她不是那種逆來順受的女子，何況她跟豐臣秀吉在當時算是非常罕見的自由戀愛夫妻，怎麼可能吞得下這口怨氣？
兩年後，信長的安土城竣工，寧寧準備了賀禮前往安土城道賀。這時，寧寧可能向織田信長抱怨丈夫的種種風流行為，結果，織田信長日後寫了一封謝函給寧寧，信中特別提到：“這次久違多年與你重逢，發現你的美貌比往昔增加十倍二十倍。藤吉郎（秀吉）對你似乎懷有各種不滿，真是豈有此理。我保證那個禿鼠往後再也尋不到像你這種求之不得的女性，所以你只要穩穩守住你的第一夫人地位，不要隨便吃醋就好。你可以把這封信拿給秀吉看……”
這封信不是後世小說家或說書人創作的架空資料，而是貨真價實的史料，由此可見，織田信長不但是位一飛沖天的偉人，也是位尊重女性地位的男人。不過，帶著賀禮去向織田信長道賀新城竣工的寧寧，看來也不是個普通妻子，竟敢在慶喜筵席上向織田信長訴說丈夫包二奶之事，而且那個好色丈夫並非一般小人物，而是輔助織田信長統一天下的重臣
不知是不是織田信長這封信安撫了寧寧的醋勁，自此以後，儘管豐臣秀吉依舊到處獵豔，寧寧卻不再跟側室爭風吃醋，一切充耳不聞。婚後二十一年，織田信長過世，豐臣秀吉成為後繼者。第三年7月，也就是寧寧三十八歲那年，豐臣秀吉操縱朝廷，由武家升任為攝政關白，而寧寧也被尊稱為“北政所”。
“北政所”本來是歷代攝政關白第一夫人的尊稱，自從寧寧登上此寶座以來，日本史上的“北政所”便成為寧寧的專用詞。寧寧四十一歲那年，朝廷又封她從一位官位，對女性來說，這是可望不可即的最高官位。以寧寧的個性來說，她或許不怎麼在乎；然而在老百姓眼中看來，她的地位已經穩如泰山，不可動搖。雖然豐臣秀吉那時已有數不清的側室，而且都是大家閨秀，只有寧寧出身貧賤，但沒人會否定她第一夫人的存在價值。
而豐臣秀吉雖然是“後宮佳麗三千人，三千寵愛在茶茶”，但也不會因此便忽視寧寧，反而處處把這位糟糠之妻捧上天。例如茶茶生下豐臣秀賴後，豐臣秀吉讓兒子稱呼生母茶茶為“母親大人”，稱呼寧寧時則是“大母親大人”，而且在寫給寧寧的信中，也明確說明“在我喜歡的女人中，茶茶是次於你的女人”。
豐臣秀吉的意思是說，他再怎麼寵愛茶茶，茶茶的地位也永遠敵不過寧寧。又例如1590年攻打小田原城時，豐臣秀吉召喚茶茶到陣地歌舞作樂，那時也是拜託寧寧下令讓茶茶赴戰場。雖然夫妻倆同樣出身貧賤，但豐臣秀吉對自己的家門懷著不能自拔的自卑感，晚年讓書記撰寫自傳《關白任官記》時，故意在文章內表明自己的母親是中納言公卿的女兒，在朝廷內侍奉天皇時懷了孕，生下的正是自己。
豐臣秀吉的意思是，他其實是天皇的私生子（當然完全是一派胡言）。寧寧卻完全不隱瞞自己的出身家門，在侍女面前跟豐臣秀吉聊天或吵架時，都用尾張方言。有某侍女留下記錄說，因為雙方都用方言，所以沒人聽得懂關白夫妻倆到底在吵些什麼。1598年3月15日，豐臣秀吉在京都醍醐寺舉辦生前最後一場大規模的賞花宴，正室和側室當然也各自乘著豪華轎子與會。
轎子入場順序也在事前便定好：
第一頂：北政所（寧寧）
第二頂：西丸夫人（茶茶）
第三頂：松丸夫人（京極龍子）
第四頂：三丸夫人（織田信長的女兒）
第五頂：加賀夫人（加賀大納言前田利家的女兒）
第六頂：大納言殿夫人（前田利家的妻子阿松）
除了前田利家的妻子阿松，其他都是豐臣秀吉寵愛的正室及側室，而各轎子入場順序也正表明了豐臣秀吉對各位夫人的寵愛程度。
宴會上曾發生“搶酒杯事件”。簡單說來，便是豐臣秀吉喝下第一杯喜酒後，將酒杯傳給寧寧，寧寧喝畢後，打算傳酒杯給下一位夫人時，茶茶和松丸兩人竟吵起來，爭著要喝第三杯。不用我明講，大家也知道吧，茶茶和松丸表面上只是搶酒杯，其實暗地是在搶側室夫人地位。
最後還是寧寧聰明，臨機應變，發揮第一夫人的魄力，將酒杯傳給前田利家的正室阿松，不但當場解決了側室爭寵問題，也向眾側室及陪臣顯示了第一夫人的威嚴。賞花宴兩個月後，豐臣秀吉一病不起，該年8月18日撒手塵寰，享壽六十二。而跟豐臣秀吉當了三十七年夫妻的寧寧，此時也已經五十二歲。豐臣秀吉死後，寧寧跟茶茶開始敵對。說是敵對，其實並不正確。對寧寧來說，茶茶的年齡相當於自己的女兒，何況豐臣秀吉在生前把正室和側室的地位分得一清二楚，茶茶從未也不敢輕視寧寧的存在。
禍根是家臣。
豐臣秀吉算是暴發戶，身邊沒有代代相傳的死忠家臣，因此豐臣秀吉過世後，豐臣家臣集團便分裂為二。一是尾張派的加藤清正、福島正則等人，這些老功臣是自豐臣秀吉還未躍龍門前便隨同在戰場出生入死的武官派；另一則是豐臣秀吉成為近江長濱大名後才登用的近江派，這邊是擅長經營領地的石田三成、大野治長等文官派。
隨著豐臣秀吉的地位愈高，武官派也愈被冷落一旁。豐臣秀吉過世後第二年，茶茶和豐臣秀賴搬進大阪城，成為名符其實的天下大餅繼承人，而扶助豐臣秀吉成為天下人的糟糠之妻寧寧，則落髮為尼遷居京都三本木。在外人看來，等於茶茶憑藉兒子豐臣秀賴趕走寧寧，而武官派追隨寧寧，文官派則追隨茶茶，如此一來，彼此間不發生衝突才怪。
躲在一旁當黃雀偷笑的人正是德川家康。家德川康以豐臣秀賴的監護人為由，住進大阪城西丸，表面看似輔助茶茶，暗地卻向寧寧的武官派伸出援手。之後便是關原合戰，石田三成派組成西軍向德川家康率領的東軍挑戰。
按理說，寧寧這邊的武官派應該站在西軍那方，然而他們卻加入了東軍，福島正則甚至主動成為東軍先鋒隊。關原合戰只打了半天便決定天下，關鍵球正是本來歸屬西軍的小早川秀秋。若非小早川臨時倒戈，從背後襲擊西軍，德川家康的東軍也不可能輕而易舉奪得天下。小早川秀秋正是寧寧的外甥，豐臣秀吉曾收他為養子，或許當時打算讓他繼承自己的地位，沒想到豐臣秀吉最後又轉念把關白地位讓給自己的外甥秀次。
茶茶正是在這時期生下秀賴。既然有了親生的豐臣秀賴，對豐臣秀吉來說，不管是寧寧的外甥小早川或自己的外甥秀次，二者都是絆腳石。因此他先把秀秋送進小早川隆景（鳥取縣、島根縣、岡山縣、廣島縣、山口縣之五縣霸主毛利元就的三男）家當養子，再以謀反之由讓外甥秀次切腹，並殺死秀次相關親人。
總之，倘若當初是秀秋繼承了關白，下場大概也跟秀次一樣。本來是豐臣秀吉家臣的武官派和小早川為何會歸附德川家康這方的東軍呢？不用說，幕後指使人當然是寧寧。關原合戰後，豐臣家自二百萬石的天下人淪落為六十萬石的大名。換句話說，是寧寧扶助豐臣秀吉成為天下人，但最後也是寧寧讓豐臣家走上沒落之途。
寧寧是個聰明的女性，她明白茶茶與豐臣秀賴母子必定敵不過德川家康，因此曾受德川家康之託當使者，進大阪城勸導茶茶母子以臣下之禮歸附德川家康。假若茶茶母子當時首肯，豐臣家極有可能以大名身份一直維持家門直至幕末時代。然而，傲骨的茶茶最終還是決定與兒子自焚於大阪城內。
寧寧和茶茶雖然同樣是豐臣秀吉一生中最重要的女人，卻因個性和生長環境迥然不同，末路也就分岔為陽關道與獨木橋。
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