東晉、南朝的經濟軍事中心，就地區而論主要在荊州和揚州，因此就有“江左大鎮，莫過荊、揚”這種說法。這兩個州的戶口，佔了江南的一半，從地理和軍事形式來看，自東晉以來，揚州為內戶，荊州為外閫。雖然揚州是京畿所在，也就是政治中樞，但是位於長江上游的荊州因為是“甲兵所聚”之地，它的經濟和軍事力量，又常有控制下游的可能，因此就東晉和南朝整個時期的內部形式來看，荊州的鎮將又往往因上游軍事經濟方面的優勢，孕育出了野心，形成威逼下游的力量。所謂的“荊、揚之爭”，中央與方鎮的矛盾，就是在這種形式下造成的。
王敦跋扈：從擁立有功的重臣，到擁兵自重的權臣。
王敦的飛揚跋扈與叛亂，正式拉開了方鎮與東晉中央政權之爭的序幕。王敦是王覽之孫，王導的族兄，妻子是司馬炎的女兒襄城公主，和王導同為琅琊王氏的代表人物。
王敦，字處仲，司徒導之從父兄也。敦少有奇人之目，尚武帝女襄城公主，拜駙馬都尉，除太子舍人。——《晉書·王敦傳》
西晉懷帝時，王衍推薦王敦給南海王司馬越，司馬越先任命王敦為青州刺史，後來又轉為揚州刺史，逐漸平步青雲。
乃以弟澄為荊州，族弟敦為青州。——《晉書·王衍傳》
司馬睿能夠在江南立足，主要得益於琅琊王氏的鼎力相助，其中王導主內輔佐司馬睿處理政務，王敦主外任統帥經營上游，任都督江揚荊襄交廣六州軍事。
侃之滅弢也，敦以元帥進鎮東大將軍、開府儀同三司，加都督江揚荊湘交廣六州諸軍事、江州刺史，封漢安侯。——《晉書·王敦傳》
王敦掌握了上游的軍隊，大權在握後，逐漸威脅到了東晉中央政府的統治，對於這一點司馬睿是有所防範和警覺的。
帝畏而惡之，遂引劉隗、刁協等以為心膂。敦益不能平，於是嫌隙始構矣。——《晉書·王敦傳》
王敦擁立有功的重臣，變成了令司馬睿忌憚厭惡的權臣，隨著君臣之間關係的惡化，王敦在司馬睿的眼中，越來越接近一個叛臣的標準了。
君臣交惡：王敦最終發動叛亂，從權臣變成了叛臣。
隨著矛盾的激化，王敦也不能安坐而變得蠢蠢欲動，司馬睿如坐針氈、如芒在背。為此，司馬睿依靠心腹之臣劉隗、刁協等人，秘密策劃對付王敦。
帝以劉隗為鎮北將軍，戴若思為徵西將軍，悉發揚州奴為兵，外以討胡，實御敦也。——《晉書·王敦傳》
首先就是做了一番軍事的部署：首先就是要充實中央的軍事力量，釋放揚州地區內淪落為僮客的北方流民，把他們組成軍隊，認命戴淵為徵西將軍，都督兗豫幽冀雍並六州軍事，劉隗為鎮北將軍，都督青徐幽平四州軍事，他們每個人各自率領萬人，分別駐紮在合肥、泗口兩地，名義上是為北伐石勒，收復中原做準備，實際上是防禦王敦。
敦尋構難，遣參軍桓羆說承，以劉隗專寵，今便討擊，請承以為軍司，以軍期上道。——《晉書·譙王承傳》
公元332年，王敦自武昌舉兵，攻下了建康，殺死了戴淵、刁協，劉隗逃奔石勒。王敦的這種行為叫謀逆都不為過，實際上就是蔑視司馬睿的權威，公然挑戰君權。同年十一月的時候，司馬睿去世，太子司馬紹即位。王敦更加飛揚跋扈，他從武昌遷移到了姑孰，自領揚州牧。什麼叫做自領呢？就是趁著司馬睿去世的機會，欺負晉明帝司馬紹根基淺薄，自己給自己封了個官。當時的明帝司馬紹對此還沒有什麼辦法，可見琅琊王氏的影響力之大。
敦病轉篤，不能御眾，使錢鳳、鄧嶽、周撫等率眾三萬向京師。——《晉書·王敦傳》
到了公元324年的時候，王敦病重，晉明帝下令討伐王敦。司馬紹要等到王敦病重了才敢動手，才敢公開撕破臉，這中間晉明帝司馬紹準備了將近兩年的時間。面對司馬紹的進攻，王敦讓自己的兄長王含為元帥，領兵三萬攻建康，結果建康還沒有攻下來，王敦就病死了，他的部隊不戰而潰。
及敦死，王含欲投王舒，王應勸含投彬。……含不從，遂共投舒，舒果沈含父子於江。——《晉書·王彬傳》
王敦沒有兒子，以兄長王含的兒子王應作為子嗣，部隊潰敗之後，王含父子向西逃到了荊州，投靠王含的從弟荊州刺史王舒。面對這個從遠道來投靠的兄長，王舒沒有客氣，直接把王含父子給沉入了長江之中，對不起了，琅琊王氏可不能因為你們父子陷入萬劫不復之地，這恐怕就是王舒心裡的潛臺詞。至此，王敦的餘黨悉數被剷平了。
王敦雖然死了，王含也失敗了，但是琅琊王氏並沒有因此而陷入沉寂。如王導以司徒進位太保，王舒遷任湘州刺史，王舒的兒子王允之後被任命為江州刺史，王導的從弟王彬為度支尚書，王彬的兒子王彪之後官至尚書令，地位和官職依然沒有衰弱，琅琊王氏仍然是當時數一數二的世家大族。
蘇峻起兵：有了王敦做榜樣，手握兵權的流民帥蘇峻也鋌而走險。
王敦儘管死了，但是他開了一個方鎮與中央政權對抗的先例，王敦第二個挑起爭端的是蘇峻。蘇峻，長廣掖人。他是北方塢主的代表，結壘於掖縣，成為流民統帥，率眾聚集在廣陵成為一方豪強。後來因為參與了攻破王敦和沈充，立下了功勞，因此被東晉政府外派到江北擔任軍事要職。
峻本以單家聚眾於擾攘之際，歸順之後，志在立功，既有功於國，威望漸著。——《晉書·卷一百·列傳第七十》
這個流民帥出身的蘇峻，本來就不是世家大族，屬於暴發戶的類型，看著自己越來越兵強馬壯，便有了一些其他的想法。王侯將相寧有種乎，我蘇峻也可以憑藉自己的勢力達到人生巔峰。用自己強大的軍事實力，為自己攫取更大的政治權力，就是蘇峻自己的如意算盤。
至是有銳卒萬人，器械甚精，朝廷以江外寄之。——《晉書·卷一百·列傳第七十》
蘇峻手裡掌握的部隊，在當時的東晉部隊裡，屬於為數不多的精兵，且武器裝備精良，因此東晉政府才安排他鎮守江北，對抗北方對東晉的威脅。
而峻頗懷驕溢，自負其眾，潛有異志，撫納亡命，得罪之家有逃死者，峻輒蔽匿之。——《晉書·卷一百·列傳第七十》
蘇峻肆意驕縱起來，自認為擁有了一支強大的部隊，因此不在滿足於放下，產生了謀逆的心思。為了達到自己的目的，蘇峻開始悄悄的收撫亡命之徒，為自己日後的軍事行動做準備。
眾力日多，皆仰食縣官，運漕者相屬，稍有不如意，便肆忿言。——《晉書·卷一百·列傳第七十》
蘇峻在擴大自己的勢力同時，又用朝廷所提供的物資給養來供養這些人，自己稍有不如意便破口大罵，日益顯得驕縱，完全不把東晉政權放在眼裡。
時明帝初崩，委政宰輔，護軍庾亮欲徵之。——《晉書·卷一百·列傳第七十》
公元325年，晉明帝去世以後，晉成帝繼位年幼，由王導和外戚世家大族庾亮輔政。兩個人都認為蘇峻已經尾大不掉，對於東晉中央政權構成了極大的威脅，因此，庾亮打算用徵召蘇峻到中央政府來擔任要職的方式來削其兵權。這是用最少的代價，用和平的方式去除蘇峻的兵權，但是狡猾的蘇峻當然不會上當。
峻聞將徵，遣司馬何仍詣亮曰：“討賊外任，遠近從命，至於內輔，實非所堪。”——《晉書·卷一百·列傳第七十》
蘇峻解釋說我奉命討伐北方的叛逆，因此到了江北作為外任的官員，無論離朝廷遠或近都一定會服從朝廷的命令，至於到中央去擔任輔政大臣的職務，實在不是我能力所能擔當的。言下之意是：我在外面待的挺舒服的自由自在，您還是算了吧，讓我安心的在外面做官吧。
不從，遂下優詔徵峻為大司農，加散騎常侍，位特進，以弟逸代領部曲。——《晉書·卷一百·列傳第七十》
庾亮見蘇峻不上當，又加了砝碼，給了蘇峻三公之位的大司農，並讓蘇峻的弟弟蘇逸代替他統領蘇峻的部曲。到了這個時候，蘇俊不好再拒絕了，他面前只有兩條路，一條是道經夫人，另外一條就是舉兵造反，為此他猶豫不決。
於是遣參軍徐會結祖約，謀為亂，而以討亮為名。——《晉書·卷一百·列傳第七十》
當再次被東晉政府拒絕了要求以後，蘇峻決心鋌而走險，他聯絡了祖約，以討伐庾亮的名義開始了軍事行動。這一手並不陌生，早在漢景帝時期，吳楚之亂時就提出過“清君側、誅晁錯”，這裡不過是照樣畫葫蘆兒子。庾亮不過是個幌子和藉口，蘇峻的真正目的是東晉的政治權力，僅僅做一個軍閥已經不能滿足他的胃口了。
公元327年，蘇峻舉兵南渡長江，翌年，攻破了建康，而後分兵轉戰吳縣、海鹽、嘉興、餘杭，又攻陷了宣城，攻破建康後，蘇峻縱兵劫掠不加約束，把東晉國庫裡的東西搶劫一空。東晉的邊防，上游在荊、襄，下游在淮南。現在淮南的方鎮既然舉兵對抗中央，唯有依靠荊楚的力量來對抗叛亂。於是荊州刺史陶侃、江州刺史溫嶠聯軍東下，消滅蘇峻，收復建康。祖約與蘇峻舉兵時，石勒趁機派大軍進攻祖約根據地，祖約的部隊潰敗，祖約逃奔歷陽。等到蘇峻失敗，祖約又率領親信數百人投奔石勒，祖約完全沒有了祖逖的風範，石勒鄙視祖約的為人，將祖約及其親屬數百人全都殺死。
東晉政權建立之後，內部一直不夠穩固，多種勢力之間相互博弈、相互制衡。既有南北世家大族的矛盾，又有中央與方鎮之間的矛盾，可以說內部矛盾重重。指望這樣一個政權去組織真正的北伐，去收復失地是不可能的，除非萬不得已，他們不願意把兵鋒轉向北方，有時為了狹隘的集團利益打算，甚至不惜採取阻礙恢復中原的行動。後來的恆溫的北伐，便是在這種情況下，遭受了挫折。
一個人的歷史，一家之言。
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