據考古學家所證實，人類歷史上現在所找到的最早的一個天花病例。是距今有3000年前埃及的最高統治者，拉美西斯五世。天花是一種恐怖的病毒，它伴隨著戰爭、繁衍、遷移、商貿給全世界帶來災難。
古羅馬帝國在2世紀和3世紀相傳就是因為天花的肆虐，無法加以遏制，數百萬人因此喪生，就算僥倖活了下來，不是眼瞎就是毀容了。
晉代名醫葛洪在《肘後備急方》中記載：“建武中於南陽擊虜所得，乃呼為虜瘡”，“比歲有病時行，仍發瘡頭面及身，須臾周匝狀如火瘡，皆戴白漿，隨決隨生。
不即治，劇者多死。治得瘥後，瘡瘢紫黑，彌歲方滅。”推斷天花大約是在西元1世紀傳入中國，4世紀，中國感染天花的跡象增多；6世紀，天花由中國經朝鮮到達了日本。
11世紀和12世紀，東征後回國的十字軍騎士們使天花在歐洲傳播，以致令後來的中世紀歐洲呈天花蔓延之勢，歐洲人“談花色變”。在我國有句恐怖的諺語“孩子生下才一半，出過天花才算完”。
清朝號稱“千古一帝”的康熙皇帝，就是因為得了天花而沒死，才最終登上皇位。
千年來，我國民間的醫生終於找到了對抗天花的辦法。這就是我國古代醫生髮明的“人痘技術”，把天花的病人身上的膿包挑破，磨成粉末然後吹到接種人的鼻子裡，讓接種人得一次輕微的天花，然後就對天花病毒終生免疫了。這種方法發明之後迅速從中國傳入了俄國,又從俄國傳到了土耳其，又經土耳其傳到了英國，最後傳遍了整個歐洲。伏爾泰第一次瞭解到人痘技術以後，在著作《哲學通信》中，讚揚中國人說這是全世界最聰明最講禮貌的一個民族的偉大先例和榜樣。
可實際上人痘技術有很大的缺陷，因為這種辦法有很多副作用，英國人在使用人痘技術的過程中，也一直再尋找更好的辦法，直到英國伯克利的一個叫愛德華琴納的鄉下醫生，發現了給奶牛擠牛奶的工人不會得天花，因為他們都被感染過牛痘，牛痘和天花都是痘病毒，不同的是牛痘對人幾乎沒有傷害，而且還能獲得天花的抗體，很快牛痘接種的技術傳遍了歐洲大陸，1805年一個英國醫生帶著牛痘接種技術來到了澳門，繼而傳遍了中華大地。
1979年12月26日聯合國衛生組織宣佈，全世界範圍內已經消滅了天花病毒，這個籠罩人類幾千年的恐怖陰影從此煙消雲散。1986年，世界衛生組織提議銷燬所有天花病毒樣本，不過由於美國與俄羅斯堅持反對全部銷燬，故2002年的世界衛生大會同意暫存一小部分的病毒樣本作科研用途，目前全世界只剩下俄羅斯和美國的兩個實驗室仍保留有天花病毒。
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