此書為何時何人所撰已難確考。原書按計名排列，共分六套，即勝戰計、敵戰計、攻戰計、混戰計、並戰計、敗戰計。前三套是處於優勢所用之計，後三套是處於劣勢所用之計。每套各包含六計，總共三十六計。其中每計名稱後的解說，均系依據《易經》中的陰陽變化之理及古代兵家剛柔、奇正、攻防、彼己、虛實、主客等對立關係相互轉化的思想推演而成，含有樸素的軍事辯證法的因素。三十六計是中國古代兵家計謀的總結和軍事謀略學的寶貴遺產，為便於人們熟記這三十六條妙計，有位學者在三十六計中每取一字，依序組成一首詩:金玉檀公策，藉以擒劫賊，魚蛇海間笑，羊虎桃桑隔，樹暗走痴故，釜空苦遠客，屋樑有美屍，擊魏連伐虢。
第三十一計 美人計
以美女誘人的計策。
1 春秋後期，地處我國東部的吳(在今江蘇蘇州一帶)、越(在今浙江紹興一帶)兩個諸侯國，國力逐漸強盛起來。吳王夫差，野心勃勃，想要當霸主。
2 公元前494年，吳王夫差任命大夫伍子胥為大將，太宰伯嚭(音pi匹)為副將，親率大軍，從太湖出發，浩浩蕩蕩去攻打越國。
3 兩國水軍在太湖的夫椒山(在今江蘇吳縣西南太湖裡)交戰。吳王夫差親自打鼓助威，吳國軍心大振，一舉殲滅了越國水軍主力。
4 越王勾踐見大勢不妙派大夫范蠡(音裡)守住固城(在今江蘇高淳縣南)，自己帶領5000逃到會稽山上去了。
5 在吳軍節節進逼面前，越王勾踐不得不派大夫文種前往吳國兵營拜見吳王夫差，請求議和。從此，越國就成了吳國的附庸。
6 從此，越王勾踐飽受亡國的恥辱，決心奮發圖強。他把柴草當褥子，在起坐的地方掛上一隻苦膽，吃飯前先嚐一下苦味，用“臥薪嚐膽”的辦法來時刻警誠自己。
7 為了報仇雪恥，大夫文種向勾踐提出七條滅亡吳國的計策，其中一條是美人計:用女色去誘惑是王夫差，讓他腐化墮落而放鬆國事。
8 勾踐讓范蠡在越國挑選一個絕色美人送給吳王夫差。范蠡的情人西施，是一位熱愛故國的絕代佳人，她自告奮勇擔當誘惑夫差的重任。
9 范蠡忍受著感情上的痛苦，帶著西施去吳國獻給夫差。
10 到了國境線上，范蠡和西施掉頭對著南方故國，雙雙起誓:一定要使美人計成功;滅掉吳國後，兩人將生死不離。
11 范蠡把西施送進吳國王宮，吳王夫差乍見西施，真以為是天上下凡的仙女，不由得神魂顛倒，忘乎所以。
12 西施憑著自己的美貌和超凡脫俗的談吐舉止，不幾天工夫，就讓夫差當了自己的“俘虜”。夫差從此不理朝政，盡情享受聲色之樂。
13 西施為促使吳國實行錯誤政策，削弱國力，在諸侯中陷於孤立，她裝出一副生氣的樣子，責備夫差不該天天陪自己飲酒作樂，應當去幹爭當中原霸主的大事業。
14 恰好這時齊、魯兩國正要打仗。開始，齊悼公約吳王夫差一起出兵去打魯國，後來，又違約不讓吳國出兵。夫差一氣之下，反而聯合魯國一同出兵打敗了齊國。
15 這一仗打勝以後，齊國成了吳國的屬國。夫差因此越發欽佩、寵信西施，把她當作女中豪傑，國家有什麼大事都請她參謀。
16 那年，越國遇到大天災，眼看老百姓有捱餓死的危險，勾踐派大夫文種去向吳國借1萬擔糧食，以解饑荒。
17 為此，夫差召集群臣商議。大臣中有的主張借糧，但老臣伍子胥堅決反對，並主張乘機出兵，消滅越國這個宿敵。
18 夫差舉棋不定，回到後宮和西施商議。西施引經據典地說:“當年齊桓公、秦穆公都曾拿出糧食救濟附近敵國的災民，所以當了霸主，難道大王反而比不上他們?”夫差聽了，就答應借糧給越國。
19 文種大夫把借到的1萬擔糧食運回越國，並請勾踐免費救濟災民。這樣一來，老百姓很感激越王勾踐，越國上下一心，順利地度過了災荒。
20 第二年，越國獲得大豐收。文種讓老百姓把1萬擔糧食蒸熟曬乾以後，才運去歸還吳國。夫差見越國歸還的糧食顆粒粗大飽滿，十分高興。
21 夫差以為越國就是由於種植了這樣的良種才獲得大豐收，便命大臣伯奢把越國歸還的1萬擔糧食，作為良種分給農民，強迫農民栽種。
22 由於越國的糧種不發芽，吳國誤了農時，這年糧食大減產。越王勾踐想乘機出兵報仇，文種勸阻說:“吳國鬧災，可伍子胥健在!”勾踐只好耐心等待時機，並加緊練兵。
23 後來，由於齊國不願再做吳國的附屬國，夫差便再次出兵攻打齊國。勾踐乘機派了3000兵馬助戰。打敗了齊國，在論功行賞時，夫差要封賞一些土地給越國，伍子胥當面怒斥夫差昏庸，反對封地給越國。
24 當晚，夫差把伍子胥的主張告訴了西施。西施哭訴著說:“伍子胥這般容不得越國，那就請大王殺了我這個越國人，再去打越國好啦!”
25 在西施多方挑撥慫恿下，夫差叫人給伍子胥送去一把寶劍，命令他自殺。伍子胥拿著寶劍嘆息道:“吳王中了美人計，吳國必定會被越國滅亡的，天啊!”說完，自刎身亡。
26 公元前482年，吳王夫差約各個諸侯國王在黃池(今河南封丘縣)開會，強迫大家推舉他為盟主。這引起了各國君主極大反感。
27 夫差連年用兵，到處爭霸，國力削弱了，外交上也非常孤立。越王勾踐經長期準備，於公元前473年，帶著范蠡、文種，統領大軍攻打吳國，在笠澤（今江蘇松江縣）全殲吳軍主力。
28 軍事上的慘敗，迫使吳王夫差多次派使節向越王勾踐求和，但都被勾踐拒絕。夫差走投無路，在太廟拜祭過祖先，便自殺了。
29 越王勾踐在姑蘇吳王宮殿裡舉行慶功大會。當群臣正亂哄哄地飲酒、作樂的時候，滿肚子心思的勾踐卻在全神貫注地尋找范蠡，但找來找去，就是找不著。
30 原來，范蠡深知越王為人嫉能妒功，患難之時，尚可共事，功成之後，便容不得有才能的人了。於是他找到了情人西施，兩人僱船從太湖水路離開吳國，到齊國隱居去了。
第三十二計 空城計
在敵眾我寡的情況下，缺乏兵備而故意示意人以不設兵備，造成敵方錯覺，從而驚退敵軍之事。後泛指掩飾自己力量空虛、迷惑對方的策略。
1 唐朝開元年間，我國西部吐蕃族的奴隸制政權日漸強盛，吐蕃王自恃兵強馬壯，企圖向唐主朝控制區擴張領土。
2 唐開元十六年(公元728年)冬，吐蕃王派大將悉諾邏率兵進攻甘州(今甘肅省張掖縣一帶)，氣焰十分猖狂。
3 吐蕃兵很野蠻，所到之處，燒殺搶掠，無所不為，害得當地百姓家破人亡，流離顛沛，在死亡線上掙扎。
4 河西、隴右節度使王君chuo(音綽)，乘敵不備，率部插入敵後方，切斷其後勤支援，繳獲敵人馬牛羊數萬頭。
5 吐蕃大將悉諾邏火速回兵救援，但已經來不及了。眼看糧草不足，敵將只好領著疲憊不堪的大軍，越過大非山回吐蕃休整。
6 由於戰功卓著，唐皇帝李隆基在廣達樓設盛宴為王君chuo夫婦慶功，並提升他為羽林軍大將軍，仍鎮守西部疆界。
7 不久，吐蕃再度興兵犯境，王君chuo率領一隊精銳騎兵，前往肅州(今甘肅省酒泉一帶)堵截入侵之敵。
8 一天黎明，王君chuo集率部經過甘州南部，中了敵人的埋伏，雙方兵來將往，展開了場短兵相接大搏鬥。
9 從早晨苦鬥到下午三四點鐘，王君chuo的部下全部戰死，而王君chuo本人依然無法突出重圍。最後，他刀劈敵將落馬，自己也被另一敵將殺死。
10 吐蕃軍乘勝攻陷了瓜州城(今甘肅省安西縣)，進行大肆燒掠，然後馱運大批財物，引兵退走。
11 唐王朝委派張守珪為瓜州刺史，接替王君chuo戍守西部疆域。張守珪晝夜兼程，率部趕到瓜州。
12 來到瓜州只見城池被吐蕃軍破壞殆盡，頹垣斷壁，滿目創傷。他只得抓緊時間，修復城牆，以防吐蕃軍再次入侵。
13 城牆修復還不到一半，突然，吐蕃大軍又出現在瓜州城下。敵將躍馬揚刀，企圖立即揮兵攻城。
14 情況突變，張守珪部將們相顧失色，有的主張棄城逃跑，保存實力;有的主張拼死堅守，與城池共存亡。
15 張守珪穩住部將情緒然後說:“敵眾我寡，而且城嬙尚未修復，不能與強敵打硬丈，必須用虛虛實實的手段去迷惑敵人，故意暴露城裡空虛無兵，使敵人以為設有裡伏……”
16 頓時，將軍們恍然大悟:當年諸葛亮在陽平城，用了這個“空城計”，竟以1萬老弱殘兵，嚇退了司馬懿的20萬大軍。於是，都同意張守珪用空城計退敵的主張。
17 吐蕃將軍剛想揮兵攻城，突然，只見瓜州守軍偃旗息鼓，絲毫沒有作迎戰的準備，不禁大惑不解，隨即命令兵馬停止前進。
18 吐蕃將軍縱馬四下觀察，又見瓜州城門大開，不見一兵一卒守衛，於是，更加拿不定主意，不知如何是好。
19 吐蕃將軍召集手下將官商議，究竟是攻城還是退兵。正商議間，遠遠傳來一陣陣斷斷續續的鼓樂聲…
20 眾吐蕃將官朝樂聲傳來的方向張望，只見張守珪和眾將官在城樓之上，擺上宴席，頻頻舉杯，飲酒作樂。
21 一位吐蕃將官揮手指著城樓，說:“當年孔明用‘空城計’退了司馬懿20萬大軍，今天，唐將張守珪又用此故伎騙人。應該當機立斷，攻進城去。”
22 吐蕃主將不同意攻城，他說:“我們用伏兵殺了王君chuo，得提防張守珪同樣設下埋伏賺我們進城，把我們殺掉！”
23 吐蕃眾將軍越爭越激烈，有的竟揮舞起拳頭來。在城樓上飲酒的一位唐朝將官，以為敵人決心攻城，竟嚇得手中杯掉落地上。
24 為了觀察城中虛實，靜待事態的發展，吐蕃主將既不攻城，也不撤兵，而是把部隊退到離城一二十里的地方安營紮寨。
25 吐蕃軍一退，那位驚惶失措，把酒杯掉落地上的唐朝將官，提出應立即乘機逃跑，擺脫眼下的險境。
26 張守珪認為，逃跑會被吐蕃騎兵追上，反而會招致覆滅。他當機立斷，趁敵軍退卻時，縱兵出擊。
27 吐蕃兵剛剛拔營後撤，張守珪趁敵人陣腳不穩的有利時機，率領部隊以迅雷不及掩耳之勢，向吐蕃軍衝殺過去。
28 吐蕃軍遭到突然襲擊，登時陣營大亂，官指揮不了兵，兵也顧不上官，各爭先逃命，人馬互相踐踏，傷亡慘重。
29 唐朝兵馬，乘機左衝右殺，終於擊潰吐蕃主力。吐蕃主將率領殘部，倉皇退回吐蕃本土。
30 張守珪也不窮追，率部退守瓜州，贏得時間，迅速修復和加固了城防工事。瓜州百姓，也陸續回到家鄉，修復被戰爭破壞了的家園。
第三十三計 反間計
原指使敵人的間諜為我所用，或使敵人獲取假情報而有利於我的計策。後指用計謀離間敵人引起內訌。
1 公元前204年，楚霸王項羽和漢王劉邦都率領主力大軍，在河南的滎陽交戰，爆發了歷史上所謂的“楚漢相爭”。由於楚軍勢大，劉邦為此憂心忡忡。
2 護軍中尉陳平入帳，見劉邦心事重重，知道漢王為時局所困擾便獻計說:“項羽手下，只有范增、鍾離昧幾個忠臣，可用‘反間計’除掉他們那時，破楚就容易了。”
3 劉邦釆納了陳平的建議，派了一批心腹軍士，帶上黃金，扮成楚兵模樣混入楚軍兵營，收買楚兵，散佈鍾離昧等人聯漢滅楚的流言蜚語。
4 項羽生性好猜疑，時時都擔心有功之臣會篡奪他的王位，現在，鍾離昧要叛楚聯漢的流言不斷傳來，他信以為真，便釋了鍾離昧的兵權，不再信任他。
5 但項羽依然信任范增，接受范增的主張，立即出兵圍攻滎陽城，並親自出陣督戰，企圖一舉全殲漢軍，活捉漢王劉邦。
6 在楚軍強大攻勢之下，劉邦不得不派特使向項羽求和，願以滎陽附近的鴻溝(今河南賈魯河)為界、東面屬楚，西面歸漢。
7 項羽自恃強大，不肯議和，但又不知滎陽漢軍的虛實，便以回覆劉邦的和平建議為名，派一個奸細為特使，進滎陽城探聽虛實。
8 奸細的到來，給陳平實行反間計提供了好機會。當這個奸細拜會劉邦時，劉邦按陳平計策佯裝酒醉，語無倫次地說了幾句，便叫人送他去賓館休息。
9 楚奸細在賓館靜坐歇息，見一班伕役抬著牛羊豬雞，美酒佳餚，進出廚房，以為漢王要隆重款待自己，感到滿心歡喜。
10 不一會，陳平到賓館陪坐，熱情地問范增身體是否健康，接著，見左石無人，故作神秘地問:“范增有手書給您帶來嗎?”
11 楚奸細聽了，感到莫名其妙，詫異地回答道:“我奉楚王使命，前來議和，並不是范增派我來的呀!”
12 陳平裝出大驚失色的模樣，說:“噢，您是楚王的使節，不是范增派來的人，誤會，誤會!”這時，那奸細一下警覺起來了。
13 又坐了片刻，陳平告退，併到廚房跟那班伕役說:“他不是范增派來的，不必設盛宴款待，隨隨便便讓他填飽肚子算啦!”
14 那奸細把陳平的話暗暗記下，不二會兒，就見那班伕役把原先抬來的美酒佳餚，又統統抬走了。
15 一直等到日影西斜，還不見有人來請吃午飯，餓得那奸細肚子咕咕直叫，只好呆呆地坐在那裡生悶氣。
16 又過子好久，才有兩個伕役捧著飯菜進來，也不說聲請，把酒飯往桌上一擱，便掉頭走了出去。
17 奸細一看，桌上擺的是粗茶淡飯，連一絲兒魚肉葷腥都沒有，不由得怒火上升，本想不吃，又耐不住肚餓難熬。
18 他本想胡亂吃一些，誰知酒是酸的，飯是糊的，菜是臭的，實在咽不下，登時扔下碗筷，不辭而別了。
19 那奸細一口氣跑回軍營，入見楚霸王項羽，便從頭到尾報告明白，說范增如何如何私通漢王劉邦，應該小心提防。
20 這時，恰好范增來勸項羽加緊攻城，原來范增一門心思要在滎陽一戰中全殲劉邦主力，以便統一天下，誰知項羽為議和的事放鬆了攻城，不免心內焦急。
21 項羽因為聽了奸細的報告，誤以為范增私通劉邦，正憋著一肚子火氣，這時，又見范增前來勸他攻城，便勃然大怒道:“滎陽未必能攻下，我的命倒被你送了!”
22 范增先是一愣，轉而想到項羽這般說話，必定有人從中挑撥離間，便朗聲說:“定天下就在這一戰，大王切不要中人奸計，老臣無能，就此告老還多!”
23 說罷，范增向項羽一拱手，掉頭便走。項羽餘怒未消，眼瞪瞪看著范增，也不挽留，任由他去了。
24 范增自隨楚霸王起兵以來，為項羽奪取天下而廢寢忘餐，誰知項羽老是懷疑忠臣，一氣之下，便草草整裝，回江東故鄉去了。
25 范增身患背疽，在回鄉的路上，吃不甜，睡不香。一天夜裡，他突然大叫道:“項羽這昏王必定敗在劉邦手下!”說完，背疽爆裂而死。
26 消息傳到漢王劉邦那裡，劉邦高興得哈哈大笑，對陳平說:“范增死了，我不用擔憂了，項羽有勇無謀，不足怕!”
27 後來，劉邦又派人給項羽下書，表示願意交出滎陽，投降項羽;項羽沒有了范增給他出主意，不知這是計謀，便一口答應了。
28 項羽以為劉邦第二天就會獻城投降，於是放鬆了警惕;劉邦趁此機會，留下少數官兵守城，自己率領主力，乘著夜色撤離了滎陽。
29 項羽知道上當以後氣得七竅生煙，立即傾巢出動兵馬，拼死攻城，恨不得把滎陽城踏成平地，才解心頭之恨。
30 不久，劉邦在漢中集結了強大的兵力，從武關出兵，危及項羽的後方。項羽不得不撤出圍困滎陽的軍隊，回到後方對付劉邦，他那踏平滎陽城的決定，也就只好放棄了。
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