南宋高宗紹興十一年(1141)七月，岳飛率領的抗金大軍取得了郾城大捷，前鋒已抵朱仙鎮。掃蕩金人、收復中原已勢如破竹，南宋抗金戰場面臨從未有過的大好時機。岳家軍正準備直搗黃龍府，完成精忠報國的夙願，宋高宗卻一連發出十二道金牌，不容爭辯地立召岳飛班師。岳飛萬分痛心，無奈之中唱嘆“十年之功，廢於一旦”，違心地班師，使抗金大業付諸東流。
小小的金牌，威力無比，因為它是直接代表皇帝旨意的信物。人們以為，帝王之用，非金即玉，金牌當為黃金製造，至少也應有黃金作飾物。清代俞正塑《癸巳存稿》中，就有“截金為牌”之語，現代的一些書籍也是如此介紹。
金牌到底是不是以金製作的呢？有學者引沈括《夢溪筆談》的記載，認為金牌是宋代郵釋與牌符制度的一種形式。宋代釋傳分步遞、馬遞、急腳遞三等，其中以急腳遞速度最快，日行四百里，一般用於軍事活動。
宋神宗熙寧年間(1068—1077)增設了“金字牌急腳遞”，如同古代的“羽檄”(漢代以木簡為書，長一尺二寸，稱為檄，用於徵召。有急事時，即插上羽毛，以表示十萬火急)。金字牌是用木牌塗上紅漆，寫上金黃色的字，十分耀眼，傳遞時“過如飛電，望之者無不避路”。它的速度是日行五百多里，遇到緊急的機密軍務，由皇帝親自發出，三省樞密院也不得與聞。
此外，《宋史·岳飛傳》《大宋宣和遺事》《建炎以來系年要錄》等史籍中，記載的都是“金字牌”而不是“金牌”。由此看來，金牌只是朱漆、金字的木牌而已，並非人們想象中的具有帝王之尊的“黃金牌”。
有關十二道金牌的又一個疑問是：岳飛生前所收到的詔命御札，都收錄進岳珂所編的《金倫稡編》中，為何唯獨不見這十二道金牌的內容？其次，臨安到郾城大約有二千里，金字牌日行五百多里，也需要四天才能趕到。第一道命令發出，尚不見反應，何以接二連三，以至於十二道之多？歷史上是否真有過十二道金牌急召岳飛這回事？
讓岳飛飲恨悲嘆、壯志難酬的十二道金牌，難道真是小說家的杜撰？
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