東林書院創建於北宋政和元年即公元1111年，是當時為北宋理學家程顥、程頤嫡傳高弟、知名學者楊時長期講學的地方。
北宋政和元年，無錫官員李夔陪同著名學者楊時到無錫南門保安寺遊覽。楊時見這裡臨伯瀆港，前臨清流，周圍古木森天與鬱鬱蔥蔥的廬山東林寺頗為相似，是一個研究和傳授學問的理想場所，便有意長期在此講學。
李夔知道楊時的意思後，全力贊同，於是定此學社為“東林”，前後長達18年之久。楊時去世後，楊時的學生在無錫縣城的東林書院所在地為他建了一祠堂——道南祠，取楊時學成南歸時老師程頤對他說過一句讚美的話：“吾道南矣！”。
百年後的明代，無錫人邵寶因幼年時曾在此讀書，出仕後曾力圖在原址修復東林書院，但種種原因沒有實現，仍為學舍。
抗日戰爭勝利後，無錫著名人士因東林書院歲入失修 ，集議恢復舊觀，發起重修。唐文治撰寫了碑文，“發明性理之根源”，並略述書院建置始末，“惟願我鄉邦人士 ，景仰前徽，保氣節於將墜。”碑後列有發起人姓名。唐文治，祖籍太倉，國學大師，長期在錫地辦學，聲名卓著。
院內現存石碑坊、儀門、麗澤堂、碑亭、道南祠等建築，內有顧憲成 東林書院 所撰名聯：“風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關心”。
顧憲成，明代名士，無錫人，字叔時，號涇陽，世稱東林先生。
高攀龍(1562～1626)，明代文學家、政治家。字存之，又字雲從、景逸。無錫人。
無錫東林書院，宋朝“楊時講道處也”。明萬曆三十二年，書院重修，本邑顧憲成偕弟允成、同鄉高攀龍、安希範、葉茂才、劉元珍，及武進薛敷教、錢一本講學其中，時稱“東林八君子”。
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