东林书院创建于北宋政和元年即公元1111年，是当时为北宋理学家程颢、程颐嫡传高弟、知名学者杨时长期讲学的地方。
北宋政和元年，无锡官员李夔陪同著名学者杨时到无锡南门保安寺游览。杨时见这里临伯渎港，前临清流，周围古木森天与郁郁葱葱的庐山东林寺颇为相似，是一个研究和传授学问的理想场所，便有意长期在此讲学。
李夔知道杨时的意思后，全力赞同，于是定此学社为“东林”，前后长达18年之久。杨时去世后，杨时的学生在无锡县城的东林书院所在地为他建了一祠堂——道南祠，取杨时学成南归时老师程颐对他说过一句赞美的话：“吾道南矣！”。
百年后的明代，无锡人邵宝因幼年时曾在此读书，出仕后曾力图在原址修复东林书院，但种种原因没有实现，仍为学舍。
抗日战争胜利后，无锡著名人士因东林书院岁入失修 ，集议恢复旧观，发起重修。唐文治撰写了碑文，“发明性理之根源”，并略述书院建置始末，“惟愿我乡邦人士 ，景仰前徽，保气节于将坠。”碑后列有发起人姓名。唐文治，祖籍太仓，国学大师，长期在锡地办学，声名卓著。
院内现存石碑坊、仪门、丽泽堂、碑亭、道南祠等建筑，内有顾宪成 东林书院 所撰名联：“风声雨声读书声，声声入耳；家事国事天下事，事事关心”。
顾宪成，明代名士，无锡人，字叔时，号泾阳，世称东林先生。
高攀龙(1562～1626)，明代文学家、政治家。字存之，又字云从、景逸。无锡人。
无锡东林书院，宋朝“杨时讲道处也”。明万历三十二年，书院重修，本邑顾宪成偕弟允成、同乡高攀龙、安希范、叶茂才、刘元珍，及武进薛敷教、钱一本讲学其中，时称“东林八君子”。
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