“衣冠禽兽”最早是指官员。明代的时候，官阶是按补子来看的，文官补子上是禽类，武官则是兽类。我们今天的人对这些官阶不是太熟悉，但古代的人是非常熟悉的，尤其在官场上，一看你的官阶马上就知道你的级别。所以过去“衣冠禽兽”并没有贬义，而是一个中性的词，甚至还带一点儿褒义。
【明清官员补子对比，前文官后武官】“衣冠禽兽”这个词由明初的中性甚至带有褒义逐渐演化成贬义，是因为明代的很多官员行为不检，导致人们对官员失去了信心，所以对他们的评价一路走低。明末的时候，“衣冠禽兽”开始明显地转成贬义，到了清代就已经彻底变成贬义的了。
【一品文官】补子上绣的是仙鹤，这是仅次于凤凰的鸟，正所谓“一鸟之下，万鸟之上”，而且皮毛纯白，象征清正廉洁。
【二品文官】是锦鸡。古人认为锦鸡有文武勇仁信“五德”，是君子的楷模。
【三品文官】的孔雀颜色丰富，雍容华贵，尤其是雄孔雀开屏，绝对是圣王降世时才会出现的吉兆。
【四品文官】的代表物是云雁，也就是飞得很高的大雁，它志存高远的寓意就不用多说了吧。
【五品文官】的代表动物是白鹇，这是一种毛色华丽，通体洁白的鸟，走路的姿势四平八稳，不急不躁。
【六品文官】绣的是鹭鸶，能在惊涛拍岸中稳坐钓鱼台，在浊乱的时事中保持自身的品格。
【七品文官】的代表鸟是鸂鶒[xī chì] ，是一种紫色的鸳鸯，象征着忠贞不二。
【八品文官】的鸟是黄鹂，特色是身披黄色的羽衣，又能叫出美妙的声音，也被认为是吉祥富贵的象征。
【九品文官】的补子上印的则是鹌鹑，“鹌”同“安”，寓意这些基层官员能够让国家长治久安、国泰民安。
【一品二品武将】的猛兽是狮子，也就是龙子之一的狻猊，能食其他猛兽，极其威猛。
【三品武将】是老虎，也是强大的猛兽，比狮子稍弱一些。
【四品武将】的是豹子，是矫健威猛的野兽，而且还有“君子豹变”之说，君子应当不断改正自己的错误，成为一个完人。
【五品武将】是熊，力大无穷，诗经所谓“唯熊唯罴，男子之样”，是个男子汉该有的样子。
【六七品武将】是彪，威力介于虎豹之间，性情更为残暴，代表着上阵杀敌的能力。
【八品武将】是犀牛，这种生物皮糙肉厚，角可以制作武器，皮可以制作铠甲，军事能力满分。
【九品武将】是海马，不过不是你想的海马，而真的是能在海里跑的马，矫健英俊，并寄托了皇帝对武官海陆兼备的期望。
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