上一節中，西米衣谷記述到，1616年，明帝國東北部女真部落首領努爾哈赤於赫圖阿拉稱可汗，國號金，從此拉開大清帝國在東亞崛起的序幕。
兩年後，1618年，努爾哈赤以“七大恨”祭告天地，宣佈脫離明政府，與明帝國對抗。
次年，1619年，明帝國集結9萬大軍於瀋陽，準備征討後金帝國。當時後金帝國八旗兵力共6萬餘人，數量上處於劣勢。
明帝國大軍統帥楊鎬採用分兵合擊的戰術，兵分四路進攻後金都城興京，企圖一舉摧毀努爾哈赤政權。他以總兵杜松為主力，出撫順關，從西南進攻；以總兵馬林合葉赫兵，出靖安堡攻其北；以總兵李如柏經清河堡、鴉鶻關，從南面進攻；以總兵劉鋌會合朝鮮兵，出寬甸攻其東；以總兵秉忠率一部駐遼陽，作為機動；以總兵李光榮率軍駐廣寧保障後方交通。楊鎬本人則坐鎮瀋陽，居中指揮，限令四路明軍於三月初二會攻赫圖阿拉城。
努爾哈赤採取集中優勢兵力先攻其一路的戰法，拉開了教科書式的經典戰役“薩爾滸之戰”的序幕。
1619年農曆三月初一，明東路劉鋌軍正由寬甸向西開進；北路馬林軍由開原出發，葉赫軍尚未行動；南路李如柏雖已由清河堡出發，但行動遲緩；西路軍將領杜松為搶頭功，不顧將令，日馳百餘里，趕至渾河時，努爾哈赤已在山林深處埋下精兵，並遣人堵住上游，一待杜松見水很淺而率軍渡河時，後金軍決堤，河水驟漲，“水深沒肩”，明兵“沒於河者幾千人”。三月一日，杜松軍馳至薩爾滸後，分兵為二，以主力在薩爾滸紮營駐守，自率萬人攻打吉林崖（在薩爾滸東北）。
努爾哈赤認定杜松的西路軍是明軍主力，只要攻破杜松，“則他路不足患”。因此只派500人防守自寬甸來攻的劉鋌先頭部隊，集中主力迎戰杜松軍。他派遣大貝勒代善等率兩旗兵力增援吉林崖，截擊杜松，使杜松兩部不能互援；自己則親統八旗鐵軍衝向薩爾滸，進攻薩爾滸的杜松軍主力。
明軍戰車陣發射巨炮，炸彈爆發，血肉橫飛。後金鐵甲騎兵奮力衝擊，在吶喊聲中，狂撲明軍薩爾滸大營。鐵騎集中一點，攻陷方陣，突破戰線，縱橫馳突。經過激烈的戰鬥，薩爾滸的明軍被擊潰，傷亡甚重。
而後，努爾哈赤又馳兵與代善會師，擊破進攻吉林崖的杜松軍另一部。進攻吉林崖的杜松軍，聽到薩爾滸大營失陷的消息，軍心動搖，又遇到從吉林崖山下壓過來的後金軍，士氣更加低落。杜松率官兵奮戰數十餘陣，企圖佔據山頭，忽然大風揚塵，對面看不見人，明軍打起火把，從明擊暗，銃炮都打到叢林中去了；後金軍從暗擊明，發無不中。後金軍以數倍於杜松軍的兵力四面圍攻，杜松左右衝擊，矢盡力竭，落馬而死，他率領的主力西路軍全軍覆沒。
次日，努爾哈赤乘勝揮戈北上，攻擊進至尚間崖（在薩爾滸西北30餘里）的明北路馬林軍。當時馬林已知杜松被殲，遂在尚間崖一帶就地駐紮防禦。後金軍隊向馬林軍發起猛烈進攻，兩軍短兵相接，騎兵橫馳。正在酣戰之時，主將馬林怯戰，策馬先奔，逃回開原。副將麻巖戰死，餘眾大潰，全營皆沒。
奪佔尚間崖後，努爾哈赤立即轉兵南下迎擊明東路劉鋌軍。劉鋌治軍素稱嚴整，行則成陣，止則成營，炮車火器齊備，裝備精良。努爾哈赤根據劉鋌軍的這一特點，採取誘敵速進、設伏聚殲的打法，力求全殲劉鋌軍。當時，劉鋌軍不知西路、北路已經失利，正向距赫圖阿拉約50裡的阿布達裡岡行進。努爾哈赤知道阿布達裡岡一帶重巒疊嶂、山路險峻，正是設伏的好地方。於是自率4000兵守城，派遣主力設伏於阿布達裡岡，另以少數兵卒冒充明軍，持著杜松令箭，詐稱杜松已逼近赫圖阿拉，要劉鋌軍速進，與杜松軍會師攻城。劉鋌中計，下令輕裝急進。當馳進到阿不達裡岡時，劉鋌督令兵馬單列行進。後金軍彌山滿谷，伏兵四起，首尾齊擊，四圍廝殺。劉鋌軍慘敗，劉鋌本人陣亡，努爾哈赤乘勢迫降了協同劉鋌作戰的朝鮮軍隊。
楊鎬坐鎮瀋陽，掌握著一支機動部隊，但對四路明軍，卻未能作出任何策應。及至得到三路喪師的消息後，楊鎬才慌忙急令南路李如柏軍回師。李如柏軍在回師途中，為小股後金哨探所騷擾，軍士驚恐逃奔，自相踩踏，死傷千餘人，但最終總算逃脫了全軍覆滅的命運。至此，薩爾滸之戰落下了帷幕。
薩爾滸之戰，是明與後金爭奪遼東的關鍵性一戰。後金軍以劣勢兵力，在5天之內，連破三路明軍，繳獲大量駝馬、甲杖等軍用物資，取得決定性勝利。努爾哈赤此戰的勝利，不但使後金政權更趨穩固，而且從此奪取了遼東戰場的主動權，為日後的進一步發展創造有利條件。後來，乾隆皇帝稱頌薩爾滸之戰說清朝的“基業實肇乎此”，可見此役對後金的深遠意義。
明軍經此慘敗之後，在戰場上完全陷入了被動，被迫採取守勢，遼東局勢日趨危急。
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