近現代對於儒家學說的批判，很重要的一點就是認為孔子對於貴族階層權利和利益的維護，《論語》中孔子曾說過的“君君，臣臣，父父，子子”這句話就是證據。但是孔子這句話真的只是在表達君主就應該是君主，臣子就應該是臣子嗎？其實這句話是孔子在回答齊景公問如執政時的回答，這段對話記載於《論語.顏淵篇》第十一章，我們應該仔細研讀一下，瞭解其包含的真正意義。其原文是：
齊景公問政於孔子，孔子曰：“君君，臣臣，父父，子子。”公曰：“善哉！信如君不君，臣不臣，父不父，子不子，雖有粟，吾得而食諸？”
本章的內容從字面上理解比較簡單，齊景公問孔子如何才能治理好國家。孔子說：“君主要謹守君道，臣子要謹守臣道，父要盡父道，子要儘子道。”景公說：“講得好呀！假若君不君，臣不臣，父不父，子不子，即使有糧谷，我能吃得上嗎？”
此問答發生的歷史背景據《史記》記載，應該是發生在公元前516年前後，孔子這一年36歲。齊景公於公元前547年-公元前490年在位，姜姓，呂氏，名杵臼，齊靈公之子，齊莊公之弟。孔子適齊，正是齊景公納衛受魯，奮發圖強的階段。對於齊景公問政於孔子，孔子回答的雖然簡潔，但是充分表達了自己的政治理念，也得到了齊景公的高度評價。當時齊國上大夫是齊國曆史上有名的政治家晏嬰，史稱晏子，非常不認同儒家的政治觀念，勸說齊景公不要給予孔子封地，也就沒有接受孔子的治國理念。
“君君，臣臣，父父，子子”這句話被認為是孔子政治理念的精髓，也是後世儒家被批判的罪證之一。孔子所在的春秋時代，被他視為“禮崩樂壞”的時代，君不君，臣不臣，父不父，子不子，臣弒君，子弒父的事情在貴族階層屢見不鮮。孔子一生致力於復周禮，提倡“克已復禮”，倡導的就是親其親、長其長，承認社會中等級的存在，每個人都應該擁有自己的權利，同時也必須履行自己的義務。而且在孔子的這種觀念中自然也就生成了君仁臣忠，父慈子孝，兄良弟悌的主張。
隨著歷史的發展，孔子的理念被不斷強化、異化，才出現了“君要臣死，臣不得不死”這種極端的所謂愚忠思想。其實，《論語》所記述的孔子的言行，可以看出孔子非常認可商湯滅夏和武王伐紂，所以孔子是不太可能認可被後世異化的等級固化思想的。由此可以判斷孔子這句話還存在著“君君”才能“臣臣”，“父父”才“子子”的因果關係，也就是說雖然承認等級的存在，但是並不認同等級的一成不變，只有君仁，臣才會忠，只有父慈，子才能孝。夏桀和商紂雖然也是君，但是由於其極端殘暴，作為臣子的商湯和周武王，起兵討伐屬於弔民伐罪，是正義之戰。所謂的“三綱五常”“餓死事小，失節事大”等強調封建社會尊卑貴賤的等級序列，等級的不可逾越性的阻滯社會發展的腐朽道德，則起於西漢董仲舒，終完成於宋朝的朱熹，與孔老夫子關係實在不大。
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