1928年夏，時任國民革命軍第六軍團第十二軍軍長的孫殿英，率部駐防在河北薊縣的馬伸橋，此地離遵化縣馬蘭峪的清東陵僅一山之隔。就在這時，東陵的兩座陵墓引起了孫殿英的極大興趣，一座是乾隆皇帝的裕陵，一座是慈禧太后的定東陵。
乾隆皇帝是清朝鼎盛時期的帝王，而慈禧太后則是清朝窮奢極欲的當權者。孫殿英和部下通過分析認為，這兩座陵墓的地宮裡一定是放置了無數的稀世珍寶。
當時有個叫馬福田的慣匪，探知到東陵只有少量人看守，就夥同其他匪徒竄到東陵盜寶。孫殿英聞訊，抓住這個時機，調動一團兵力，開到東陵。他以軍事演習施放地雷為名，驅走了全部的守陵人員，封鎖關隘，實行戒嚴，準備大肆洗劫。
孫殿英用火藥炸開慈禧太后的陵墓地宮，盡數收下金銀珠寶。為了撬開內棺，鮮亮無比的金漆外槨竟被刀砍斧劈得七零八落。士兵們把砍碎的外棺搬開後，裡面出現了一具紅漆內棺。此刻，士兵們都放下了手中的刀斧，以免傷到棺內的珍寶。
最後內棺被小心翼翼地撬開了，剎那間，所有人都驚呆了！已死去20年的慈禧太后，面目居然栩栩如生，只是手指上長有一寸長的白毛。其全身都被寶物覆蓋著，士兵們每人手中拿一大手電筒，照到寶物之上，可謂是光芒萬丈，刺眼異常。
最後，大件的寶物全被長官拿走，小件的任由士兵們裝入自己口袋。據記載，有大珍珠500顆，小珍珠6000顆，寶石1000多塊，碧璽首飾無數。慈禧太后墊的錦褥、蓋的經被也都價值連城，光珠冠上一顆4兩重的珠子，就價值1000萬兩白銀。
最為稀罕的還是慈禧太后嘴裡含的那顆夜明珠，它可分可合，分開透明無光，合攏則透出一道綠色的寒光，夜間在百步之內可照見頭髮，而慈禧太后之所以含在嘴裡，據說是因為它可以讓屍身不腐。這顆夜明珠放在現在少說也得拍賣幾個億吧！
為了拿到夜明珠，一士兵將慈禧太后的牙齒敲掉，把手伸到口中去掏，因夜明珠太光往下滑，等取出時慈禧太后的下顎已被撕裂。為了防止寶物遺漏，慈禧太后被拖出棺外，從其身上扒下的衣服有：金絲禮服、外罩繡花串珠褂、朝靴等值錢之物。
在定東陵被盜的同時，乾隆皇帝的裕陵也未能倖免。和被扒掉衣服的慈禧太后相比，裕陵中的乾隆皇帝及五位后妃的遭遇更加悲慘。裕陵中的白骨滿地，除孝儀皇后屍身完整外，其他的已經分不清皇帝和后妃，最後這些骸骨被殮葬在一具棺材內。
早在盜陵之前，孫殿英就曾以“體諒地方疾苦，不忍就地籌糧”為名，向遵化縣徵調大車30輛，這30輛大車要裝多少寶物可想而知。從清朝內務府的《孝欽後入殮，送衣版，賞遺念衣服》冊和大太監李蓮英口述的《愛月軒筆記》所載，也可見慈禧太后墓葬品之巨，價值連城。
民國時，有專家初步估算，慈禧太后墓中寶物價值約為5000萬兩白銀，而當時清朝的年國庫收入還不到7000萬兩。
孫殿英盜墓事發後，滿人譁然。部分旗人團體，以及遜清皇室，包括居住在天津日租界的末代皇帝溥儀等人上告到蔣介石那裡，要求嚴懲。此事一時轟動全國。
孫殿英之後曾自辯：“滿清殺了我祖宗三代（孫為明朝孫承宗後裔），不得不報仇革命。孫中山有同盟會、國民黨，革了滿清的命；馮煥章（馮玉祥）用槍桿子去逼宮，把末代皇帝溥儀及其皇族趕出了皇宮。我孫殿英槍桿子沒得幾條，只有革死人的命。不管他人說什麼盜墓不盜墓，我對得起祖宗，對得起大漢同胞！”
孫殿英還振振有詞地說：“我發掘滿清東陵，有3個好處。第一，滿清入關之時，大興文獄，網殺士人，像呂留良、戴名世這樣的人，都被開棺戮屍，我雖不才，亦知道佛經有言：以彼之道，還施彼身；第二，滿清統治近三百年，搜刮的財帛不知多少，今天我發陵，是為通天下財貨，收運轉之利，豐藏國庫。”
可見孫在盜墓時有一部分民族主義的影子，雖是盜墓，卻也給漢人出了口氣。正如馮玉祥所說：“殿英老弟，你的革命精神我很佩服！咱們是好朋友，好同志！在反對清廷這一點，我乾的是活的（指驅逐溥儀），你乾的是死的（指盜陵）。”
參考文獻：《時事白話》、《民國最大分贓：孫殿英盜墓》、《馮玉祥稱讚孫殿英反清：我幹活的溥儀、你乾死的慈禧》
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