海倫娜·伯翰·卡特出生於英國倫敦的貴族家庭，據說她祖母的父親曾擔任過英國首相，他們的家庭都以此為榮，她的父親還是個銀行家。但是一切虛榮的繁華在她父親癱瘓後都變了樣，他們成為落魄貴族，海倫娜也沒有按照家人的意願成為淑女，而是13歲時就當模特賺錢。
長大後的海倫娜選擇了進演藝圈發展，她在18歲時主演了電影《看得見風景的房間》，雖然當時反響還不錯，但她沒有引起很大的注意，之後又陸續在其他影片中演了一些小角色。
說起來也奇怪，她的逐漸走紅，都是因為出演一些不太”正常“的角色或者是一些丑角。比如她在《霍華德莊園》中飾演的古怪而略帶神經質的短髮女子，還有她參演的詭異又驚悚的科幻電影《瑪麗·雪萊的弗蘭肯斯坦》。也許正是因為別人不敢輕易嘗試的她都大膽去挑戰，於是她有了更多的機會。
2001年，海倫娜出演《決戰猩球》，在劇中扮演一個激進的、主張“人權”的母猩猩，她把這個顛覆個人形象的角色闡釋的很好。
2009年，她又開始挑戰自己，一邊在《哈利·波特與混血王子》裡演裡讓人憎恨的女巫，一邊在《國王的演講》裡飾演賢惠大方的王后，看來她就是“神經質”這一掛的，也許放到別的女演員身上，可能還真不行。
當然，她還有一個大家比較熟知的角色，就是《愛麗絲夢遊仙境》中的紅皇后，在劇中她的腦袋大得與身體不成比例，性格跋扈，是“地下世界”的暴君。只能說“她成功的引起了人們的注意”。
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