姜尚，名望，姓呂氏，字子牙，或單呼牙，也稱呂尚。因是齊國始祖而稱“太公望”，俗稱姜太公。相傳姜尚的先世為貴族，在舜時為官，因功被封於呂，故為呂氏，名呂尚。後來家道中落，至姜尚時已淪為貧民。為了維持生計，姜尚年輕時曾在商都朝歌宰牛賣肉，又到孟津做過賣酒的生意。他雖貧寒，但胸懷大志，勤苦學習，始終不倦地研究、探討洽國興邦之道。
當時，正是東方大國殷商王朝走向衰亡的時期，商紂王暴虐無道，荒淫無度，朝政腐敗，經濟崩潰，民不聊生，而西部的周國由於西伯姬昌倡行仁政，發展經濟，實行勤儉立國的裕民政策，社會清明，人心安定，國勢日強，天下民眾傾心於周，四邊諸侯望風依附。壯心不已的姜尚，獲悉姬昌為了治國興邦，正在廣求天下賢能之士，便毅然離開商朝，來到渭水之濱的西周領地，棲身於磻溪，終日以垂釣為事，靜觀世態的變化，待機出山。
一天，姜尚在磻溪垂釣時，恰好遇到來此遊獵的西伯姬昌，二人不期而遇，談得十分投機。姬昌見姜尚學識淵博，通曉歷史和時勢，便向他請教治國興邦的良策，姜尚當即提出了“三常”之說:<strong>“一日君以舉賢為常，二曰官以任賢為常，三曰土以敬賢為常。”意思是，要治國興邦，必須以賢為本，重視發掘、使用人才姬昌聽後非常高興，說道:“我先君太公預言:‘當有聖人至周，周才得以興盛。您就是那位聖人吧?我太公望子久矣!”於是，姬昌親自把姜尚扶上車輦，一起回宮，拜為太師，稱“太公望”。從此，英雄有了用武之地。
不久，商紂王懷疑周文王欲圖謀商之天下，遂將周文王拘捕在都城的監獄裡，於是姜尚、散宜生廣求天下美女和奇玩珍寶，獻給紂王，贖出了文王。文王歸國，便與姜尚暗地裡謀劃如何傾覆商朝政權。為此，姜尚策劃出許多兵家謀略，由於這個原因，後人言及兵家權謀都首推姜尚，他便成了兵家的始祖。
姜尚在輔佐周文王期間，為強周滅商制定了一系列正確的內外政 策。對內，實行農人助耕公田納九分之一的租稅，八家各分私田百畝，大小官吏都有分地，子孫承襲，作為俸祿等經濟政策，促進了生產的發展，打下了滅商的經濟基礎。對外，表面上堅持恭順事殷，以麻痺紂王，暗中實行爭取鄰國、逐步拉攏並瓦解殷商王朝的盟邦，以剪商羽翼，削弱和孤立殷商王朝的策略。
在姜尚的積極謀劃下，歸附周文王的諸侯國和部落越來越多，逐步佔領了大部分股商王朝的屬地，出現了“天下三分，其二歸周”的局面，為最後消滅紂王，取代殷商，創造了條件。
周文王死後，武王姬發繼位，拜姜尚為國師，尊稱師尚父。姜尚繼續輔佐周國朝政。一次，周武王問道:“我欲輕罰而重威，少行賞而勸善多，簡其令而能教化民眾，何道可行?”
姜尚答曰:“殺一人而千人懼，殺二人而萬人懼，殺三人而三軍振者，殺之。賞一人而千人喜，賞二人而萬人喜，賞三人而三軍喜者，賞之。令一人而千人行者，令之;禁二人而萬人止者，禁之;教三人而三軍正者，教之。殺一以懲萬，賞一而勸眾，此明君之威福。”
武王言聽計從，時時慎於行賞，力求令行禁止，使周朝政治癒益清明。而此時的殷商王朝政局更加黑暗，叛殷附周者日多。周朝逐漸羽翼豐滿，國勢日隆。
武王九年，為了探察諸侯是否會集而東討商國。周軍在姜尚的統帥下，浩浩蕩蕩開到孟津，周武王在這裡舉行了歷史上有名的“孟津之誓發表了聲討殷紂王的檄文。屆時，800諸侯會諸此地，顯示了武王的聲威。當時許多諸侯都說:“商紂可伐!”
武王和姜尚則認為，時機尚不成熟，殷商王朝的統治雖已陷入內外交困、岌岌可危的境地，但其內部尚無明顯的土崩瓦解之狀，如果興師伐紂，必然會遭到頑強抵抗。於是，決定班師而回。這次行動，實際是滅商前的一次預演，在諸侯國間產生了強烈的影響，使更多的諸侯聽命於周武王。
武王十一年，殷商王朝統治集團核心發生內訌，良臣比干被殺，箕子被囚為奴，微子啟懼禍出逃，太師疵、少師強投降周武王。武王問姜尚:“殷大臣或死或逃，紂王是否可伐?”
姜尚答道:“天予不取，反受其咎;時至不行，反受其殃。”
武王聞言，決意舉兵伐紂。遍告諸侯說:“殷有重罪，不可以不畢伐”。遂以姜尚為主帥，統領兵車300乘、虎賁(猛士)3000名、甲士4.5萬人，以“弔民伐罪”為號召，聯合諸侯各國，出兵進取商都。但占卜結果卻不吉利，部隊行至汜水牛頭山，風甚雷疾，旗折鼓毀，群公疑懼，有人甚至請求還師。只有姜尚堅持出兵，“今紂刳比千，囚箕子，伐之有何不可?舉事而得時，則不看時目而事利，不假卜筮而事吉，枯草朽骨，安可知乎!”他說那些占卜用的龜甲和蓍(sh式)草根本不懂什麼吉凶。姜尚親自援袍而鼓，率眾先過涉河，武王最終聽從了姜尚的意見，統兵前進。
二月甲子，周武王率領大軍會合庸、蜀、羌、微、盧、彭、濮等方國部隊戰車四千乘陳師牧野，與紂王的17萬大軍展開決戰。拂曉，進行莊嚴的誓師—這便是歷史上有名的“牧誓”，誓詞歷數紂王聽信寵姬讒言，招誘四方罪人和逃亡奴隸，暴虐地殘害百姓等罪行，說明伐紂的目的乃代天行罰，宜布戰法和紀律要求，激勵戰士勇猛果敢作戰，武王使尚父親統百名精銳勇士“致師”—發起挑戰，接著指揮戎車三百乘、虎賁三千人，甲士四萬五千乘勢馳逐衝擊。商朝軍隊雖然人數眾多，但是心無鬥志，前面的士卒調轉槍頭指向商軍，給武王開路。
武王見此情景，指揮全軍奮勇衝殺，結果，商紂王的十幾萬大軍，當天就崩畔瓦解。紂王見大勢已去，連夜倉皇逃走，與妃子妲己一起在鹿臺投火自焚，至此殷商王朝宣告滅亡。
牧野之戰之所以能大獲全勝，多賴姜尚英明的組織指揮。在作戰時機的把握上，選擇在紂王麻痺鬆懈、眾叛親離之時;在力量的組織上，以“弔民伐罪”為號召，聯合諸侯共同伐商;在作戰指揮上，首先以兵車、猛士從正面展開突擊，爾後以甲士展開猛烈衝殺，一舉打亂了商軍的陣勢，奪取了戰爭的勝利。
周朝建國之後，姜尚因滅商有功，被封於齊，都城營丘。姜尚在齊國政局穩定後，又開始改革政治制度。他順應當地的習俗，簡便周禮的繁文縟節。大力發展商業，讓百姓享受魚鹽之利。於是天下人來齊國的很多，齊國成為當時的富國之一。
在周成王時，管叔、蔡叔作亂，淮河流域的少數民族也趁機叛亂，周王下令給姜尚說:“東到大海，西到黃河，南到穆嶺，北到無棣，無論是侯王還是伯男，若不服從，你都有權力征服他們。”從此，齊國成為大國，疆域日益廣闊，成為後來的春秋“五霸”和戰國“七雄”之一。戰亂最終被周公姬旦平叛下去。太公姜尚活了一百多歲。
姜尚是中國古代第一個軍事家，其軍事韜略在中國戰爭史上佔有重要地位，相傳兵書《六韜》為姜尚所作，後人考證系戰國時人依託於他的作品。但從現存的內容看，基本上反映的是姜尚的軍事實踐活動和他的韜略思想。姜尚能夠在不得志的時候，大隱隱於市，而在遇到明主之後，將自己的才華發揮得淋漓盡致，這一點正好表明了鬼谷子所講的“捭闔者，以變動陰陽，四時開閉，以化萬物”的大智慧。
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