海因茨·威廉·古德里安在維斯托拉河邊的庫爾門出生在一個軍人世家。1894年在阿爾薩斯州科爾馬爾入學讀書， 1903年入柏林中央軍校。
1907年2月28日入第10輕步兵營任見習官1908年1月27日任少尉職。古德里安與瑪加麗特哥爾尼於1913年10月1日結婚。
從1936年至1937年，古德里安出版了一本名為《注意—坦克！》的書，且闡明瞭德軍以後將要在戰爭中付諸實踐的“閃擊戰”理論。
古德里安所提倡的閃電戰術有三個要素，即奇襲、快速和集中。
他認為在作戰中應大量而集中使用坦克，坦克與飛機密切配合，突破對方的某一狹窄地區，其後由坦克和步兵的合成軍隊著手掃蕩對方的陣地及據點，迅速擴大佔領區域，實施包圍、合圍，殲滅對方部隊，迅速向縱深發展勝利。
他還認為坦克武器具有三個特徵：裝甲、機動、火力。凡是要準備進行激烈戰鬥的一切坦克，應具有相當強度的裝甲，能夠不為對方的防禦火力所擊毀。並應儘量使坦克運動迅速，不顧敵人的阻撓，一直向前運動，使敵人無法建立一個新的防線，最後把攻勢深入敵人的後方。
古德里安不僅創立理論，還將它付諸實踐。他主持改進和試製新型坦克，如虎式重型坦克、豹式坦克。
古德里安的軍事理論、實踐，曾遭到一些高級將領的激烈反對。但富有侵略性的希特勒，卻大力支持古德里安的戰略戰術觀點。
1933年，希特勒看到古德里安親自指導的摩托化部隊表演時，情不自禁地一再說道：“這就是我所希望的東西！這就是我所需要的東西！”
1934年，德國成立了裝甲兵司令部，希特勒任命古德里安為參謀長。1935年德國建立起3個裝甲師，古德里安任第二裝甲師的師長。
1939年9月，德國對波蘭進行奇襲，這是閃擊戰的第一次實地表演。
古德里安不喜歡在司令部裡發號施令，而是在前線直接指揮。這樣，他可以及時掌握多變的戰況及有利戰機，用無線電與軍部及各師師長聯繫，並下達命令。
古德里安的坦克戰造成了波軍的慘敗，也使古德里安初次嚐到了坦克戰的甜頭。1939年10月27日，古德里安獲得騎士鐵十字勳章。
1940年5月10日，德國法西斯對西歐發動大規模進攻。5月23日時，40萬英法聯軍已丟盔卸甲，潰不成軍。
正在英法聯軍處在生死存亡之際，5月24日，令人意想不到的是希特勒給坦克部隊下達了命令：停止前進！於是英法聯軍便取得了寶貴的3天時間，修築防禦工事，掩護退卻。
從5月26日到6月4日，33萬多人渡過海峽，進入英國。另有4萬多名法軍當了俘虜。這就是歷史上著名的敦刻爾克撤退。
1944年6月6日，英美等盟軍在諾曼底登陸，德國岌岌可危。7月20日爆發了刺殺希特勒事件。希特勒在一時無人可用的情況下，於7月22日任命古德里安為德國陸軍總參謀長。
1945年3月28日，希特勒以“古德里安上將的健康問題需要6個星期的病假”為由將古德里安撤職。5月10日，德國無條件投降宣佈，古德里安被美軍所俘，當時他未被列入戰俘名單。釋放後，古德里安在美國國防部任高級顧問。
1954年古德里安因病逝世，而他的閃電戰術和坦克戰略在世界軍事上將永放光芒。
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