明朝萬曆皇帝是一位非常具有爭議性的君主，他曾經創下長達28年不上朝的歷史記錄，被很多人詬病為懶惰的皇帝。其實萬曆早期並非如此，他前期是一位非常勤政且有抱負的君主。那為何會從勤政變為怠政了呢？這期間轉變的關鍵事件就是“立儲風波”。
萬曆皇帝
萬曆早年在宮中一時興起“臨幸”了一位宮女，從而導致這名宮女意外懷孕。因宮女生下的是一名男嬰，那這就是萬曆的皇長子了，就是朱常洛。這名生下皇長子的宮女名叫王瑤音，死後被追封為了孝靖皇后。但萬曆與王瑤音並沒有任何感情可言，王瑤音的懷孕也純屬意外，所以萬曆皇帝也並不喜歡他的皇長子。
萬曆最深愛的是鄭貴妃，鄭貴妃也給萬曆生了一個皇子，名叫朱常洵，但他並不是長子，鄭貴妃也並非皇后，所以朱常洵按照嫡長子繼承製度來說，是不能被立為太子的。但萬曆偏偏不想立朱常洛為太子，而非要改立朱常洵為太子。這就在朝中引起了巨大的爭議，文官們紛紛以不合禮法來要求萬曆皇帝儘快立朱常洛為太子，君臣之間因此事而引起的矛盾變得不可調和，誰都不肯低頭。這件事一直僵持了好多年，萬曆最終寡不敵眾還是妥協了，立了朱常洛為太子。
萬曆在處理立儲這個問題上，其實是犯了很多錯誤的。他的第一個錯誤就是冊封鄭氏為貴妃，這就讓鄭氏在後宮的地位處於皇后之下，但卻在其他嬪妃之上，那她就比王瑤音在後宮的地位高了。子以母貴，朱常洵就超越朱常洛而順利成為皇太子了。但這只是萬曆一廂情願的想法而已，在大部分臣僚看來，這是以幼凌長，不符合倫常之道。
萬曆的第二個錯誤是找了許多借口來拖延此事。萬曆自知不能說服眾多臣僚，又不能一意孤行堅持自己的意見。因為如果一味堅持自己的主張，勢必會引起朝中動亂，甚至是大規模的血流，這是所有人都不願意看到的，而且流血過後萬曆的主張也並不能保證一定會實現。所以，就只能找藉口拖延，形成僵持局面了。
萬曆的第一個藉口是朱常洛年紀太小，封為太子後需要參加各種禮儀，為了讓朱常洛免受這些禮儀的折磨，就暫緩立儲的事情；第二個藉口是立儲乃是皇帝的職權，不允許任何人干擾或逼迫，這意思就是讓大臣門少管這件事。沒過多久，萬曆就別出心裁的同時冊封三位皇子為王，這三位分別是皇長子朱常洛，三子朱常洵，五子朱常浩。把皇長子封為王而不是太子，這又引起了百官們的不滿，於是他又找了第三個藉口，就是皇后年紀尚輕，還有生育能力，萬一皇后生出來個兒子，那當然就是太子了，沒有任何爭議。
這些藉口可以看出萬曆皇帝的自相矛盾，而且他也缺乏魄力，沒有與臣僚們徹底撕破臉的決心，因此官員們的抗議自然就不會斷絕，並會一直持續。其實在明朝關於禮法的矛盾，已經不是第一次了。在嘉靖皇帝即位時，就曾發生過“大禮儀之爭”，這件事的起因是因為嘉靖皇帝是藩王入主皇位，以楊廷和為首的大臣們要求嘉靖要叫自己的父親為叔叔，這就讓嘉靖非常不滿，也不願意這樣叫。嘉靖與大臣們也開始僵持，最終大臣張璁通過對明武宗遺詔的合理解讀，才得以讓嘉靖在這次爭鬥中獲得勝利。
既然嘉靖都能以邏輯性和獨特的解讀來取勝，那麼萬曆能不能呢？
其實是可以的，我們可以用這樣的邏輯來思考：第一、朱常洛並不是天生就具有成為皇太子的權力，因為他並非皇后所生，只是佔據了皇長子的優勢，皇帝的其他兒子在被冊封之前，通通都是沒有名義的。從舉行冊封太子大典和封王大典就能看出，皇子的權力是需要皇帝冊封的，並非與生俱來；第二、 立長不立幼是傳統禮法，並非強制性的法規。永樂皇帝朱棣就是個例子，他以太祖洪武皇帝的第四子身份從侄子手中奪得皇位，在坐上皇位時根本沒有考慮二哥和三哥是否更有繼承權的問題。在大明二百多年後，依然在堅持皇位必須按照出身順序來定，那就等於否定朱棣皇位的合法性，這樣的反駁一定能讓臣僚們無言以對；
第三、皇后所生的嫡子有繼承皇位的優先權力，那就說明皇子的地位與其母親的地位密不可分，那麼朱常洵的母親為貴妃，而朱常洛的母親是恭妃，按照母親地位來看，也應該是朱常洵有優先繼承權；
第四、萬曆皇帝還可以廢除孝端皇后，而改立鄭氏為皇后，那麼朱常洵就是名正言順的嫡子了，可以順利被封為太子。
萬曆皇帝最終也沒有以這樣的思考方式來與臣僚們爭辯，究其原因還是因為他自己的思維也被侷限於以“四書”作為倫理主宰的大帝國之中。倫理要求男人不能因為寵愛自己的女人而改變長幼順序，不能對兒子過於偏愛，要遵從禮法等。在這樣的環境之中，萬曆很難想到邏輯清晰、條理清楚的理由來反駁官員們，而且萬曆在立儲事件上也沒有一個有力的幫手，宮內首輔、大學士們紛紛提出辭呈來抗議萬曆的廢長立幼，在這種既改變不了禮法又孤立無援的情況下，萬曆只能選擇妥協。
所以，即便是有合理的解釋，萬曆皇帝也很難按照自己的意願將喜歡的皇子立為太子，因為邏輯很難戰勝以倫理道德為主宰的社會，在輿論壓力和強大的道德制約下，萬曆不得不屈服，他在公開場合不得不發表違心的言論，否認自己有廢長立幼的企圖，這也許就是萬曆皇帝的無奈吧。
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