塔爾寺是藏傳佛教格魯派創始人宗喀巴的誕生地。相傳在他降生後，剪臍帶滴血的地方長出一株白檀香樹，樹上長出十萬片顯現出獅子吼佛像的葉子。明洪武十二年（公元1379年），宗喀巴母親依兒子信中囑咐，以這株白檀香樹和宗喀巴所寄獅子吼佛像為胎藏，砌石築塔，以此紀念宗喀巴大師，塔爾寺由此得名。到明嘉靖年間，這裡又先後建起一座坐禪靜房和一座彌勒佛殿，塔爾寺初具規模，藏名稱之“袞本賢巴林”,意為“十萬身像慈氏洲寺”。
塔爾寺經明朝以來歷代陸續增修擴建，逐步發展成有眾多殿宇、經堂、佛塔、僧舍組成的具有鮮明的民族特色和地方風格的古建築群，全寺佔地六百餘畝，殿堂五十二座，僧舍等九千三百餘間，僧人最多時達三千六百餘人。
塔爾寺在佛、法、僧學、文化藝術、外事、供給、組織管理等方面，是一個非常發達完備的寺院系統。由於它在歷史上的政治特殊性和宗教地位，使之成為西北地區佛教活動中心、而且在遍佈全國的藏、蒙、土、裕固、納西等民族群眾中有廣泛的影響。四百多年來，這裡香火繁盛，人文薈萃，歷代王朝政府對它關心備至，大力扶持，封授塔爾寺高級僧侶以各種尊號，給予優厚的賞賜。許多藏族歷史上著名的高僧大德也對它特別厚愛，他們生前在這裡講經弘法，建殿造像，捐獻大最法器，死後也在這裡立塔埋骨，給塔爾寺留下大量珍貴文物，聖物法器。
塔爾寺四山環抱，殿宇雄偉，佛像莊嚴，梵塔棋佈。其中大金瓦寺、小金瓦寺和大經堂為全寺主體殿堂。大金瓦寺初建於明嘉靖年間，建築面積四百五十六平方米，大殿為三層通高十九米的歇山式建築，殿頂覆以榴金銅瓦，殿脊安置有“金輪”、“金幢”、“金鹿”，飛簷四出，各具形式。牆面用琉璃瓦砌成，圖案精美，殿內有被譽為“世界第一莊嚴”的大銀塔，殿堂正門上方懸有清乾隆皇帝御題“梵教法幢”匾額。整個大殿拔地而起，突出於周圍建築物之上，金頂紅牆，燦爛雄偉，威嚴莊重。這裡是主供宗喀巴和做法事的重要場所。小金瓦寺初建於明崇禎四年（公元1631年），為“四合院”式佈局，藏式雙層平頂建築，覆以錨金銅瓦的金頂，頂脊置有法器聖物，殿內主供各護法神像，陳列有被護法神制服的代表惡魔的熊、野牛、野羊等標本，這裡充滿威嚴、神秘的氣氛。大經堂初建於明萬曆四十年（公元1612年），1912年失火焚燬後重修，總建築面積二千七百五十平方米，經堂為平頂式建築，是全寺面積最大的殿堂，氣勢宏偉，經堂內成立的一百六十八根蔵式楞柱對稱排列，外裹有彩繪毛毯，柱間懸掛各種堆繡的卷軸畫和幡幢、寶蓋等，正上方供有無數佛像、藏文經典，設有達賴、班禪以及法臺座，地上鋪以地毯坐墊，可供三千僧人集體誦經。這裡是全寺的經堂，也是塔爾寺顯宗學院所在地。
除主體殿堂外，還有彌勒殿、九間殿、三世達賴靈塔、釋迦殿、依怙殿、祈壽寺、居巴扎倉（密宗學院）、曼巴扎倉（醫明學院）、丁科爾扎倉（時輪學院）、如來八塔、時輪塔印經院、活佛府邸、大廚房等建築。其中令人稱奇的是位於東北角上的大廚房，內設五口大生銅鍋，據說這五口鍋可容一石米、十頭牛、二十隻羊、五斗葡萄及蕨麻，不過只有在全寺僧人舉行誦經等集體宗教活動才能派上用場。塔爾寺除有各種精美的佛像、法器、卷軸畫和匾碑外，還保存有宋代的瓷壇、明代的龍瓷瓶、清代的龍魚瓶、玉雕觀音等眾多珍貴文物。
塔爾寺吸引大量香客遊人是在每年農曆正月、四月、六月、九月舉行的祈願法會之際，當地人稱為“四大觀經祈願法會是寺僧向諸佛、菩薩獻供、祈願、誦經的法事活動，會上除進行一般的宗教儀式外，還有曬佛、跳欠、轉金佛、晾寶等富有特色的宗教活動。
“曬大佛”是四月觀經的農曆四月十五上午和六月觀經的六月初六上午，在寺東側的蓮花山坡展開所藏巨型堆繡佛像一幅，佛像長三十米，寬二十米，眾僧在大佛前演奏法樂，誦經祈禱，遊客蜂擁而至，信徒頂禮膜拜，氣氛甚為隆重莊嚴。跳欠是一種獨特的帶有濃厚宗教色彩的舞蹈形式（起源於藏族的土風舞），俗稱“啞社火常見的有在正月十四、四月十四、六月初七演出的“法王舞”和四月十五、六月初八、九月二十三演出的“馬首金剛舞”兩種。演員身著各種舞衣，頭戴面具，舞姿獨特，其表演旨在駆逐魔鬼，驅除不祥之物。六月初八上午舉行的"轉金佛”，是僧眾所謂祈願來世佛彌勒菩薩降臨人間的法事儀式。眾僧簇擁一乘玲瓏精巧、四角飾有飛簷、內供彌勒金像的彩轎，彩旗幡幢蔽日，法樂喧天，在儀仗隊前導下繞寺一週，寺僧各執寺中寶物一件尾隨，香客遊人云集，魚貫而行，場面十分壯觀。九月法會的二十二日，寺院開放所有佛殿及文物庫房，供僧俗瞻仰，稱為“晾寶”。此外，尚有十月二十五日宗喀巴誕、忌辰的“燃燈節”和年終辭舊迎新的祈禱會等。
塔爾寺是藏文化藝術的寶庫。塔爾寺在大經堂建成之時首建顯宗學院，講經開法，系統學習因明、般若、中觀、俱舍、戒律等顯宗經典，到清嘉慶二十二年（公元1817年）又先後創建起了密宗學院、醫明學院、跳神院和時輪學院，從而形成系統正規的學經制度，字習密宗經典和天文、歷算、醫學、法樂、舞蹈（跳欠）等方面的知識。現存有數以萬計的有關佛學、藏族歷史、文學、語言等方面的文獻圖書，是藏學研究的珍貴資料。此外，塔爾寺被譽為藝術“三絕”的酥油花、壁畫和堆繡，當之無愧是藏文化園地中的奇葩。
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