關於這個問題，理論值可以通過一個簡單的計算求得。不過實際情況和理論值有一個很大的差異，稍後我們簡單探討一下。
關於一度電，絕大部分人的認識都是一個一千瓦的用電器工作一個小時的能耗。這樣來說一度電等於3600千焦。而關於煤炭，為了便於計算，我們選擇標準煤來進行計算。在我們國家的標準中，標煤的熱值是七千大卡，也就是說一公斤標準煤完全燃燒後能夠釋放出七千大卡的熱量。七千大卡換算成以千焦為單位的話大概是29307千焦。接下來只需要簡單的除一下就可以了。29307除以3600等於8.14，也就是說，理論上，一公斤標煤的能量和8.14度電的能量相同，一噸標煤就能夠發8140度電了。
問題到這兒結束了嗎？沒有，這才是個開始。開頭說了，實際情況和理論值有很大的差異。這個差異主要由煤炭的熱值、發電方式的侷限、各種能量損失、廠用電等造成，各種因素相加最終導致的結果就是：煤炭的能源利用達不到理論值的一半！
首先，計算時選用的煤是標準煤，而實際上電廠發電所用的煤其熱值不可能都達到7000大卡。事實上幾乎沒有哪種煤的熱值能夠達到7000大卡，也就是說電廠發電所用的煤熱值都低於標準煤。熱值低，發出同樣的電量消耗的煤炭量自然就多了。
其次，火電廠在發電的過程中，有各種損失。有的可以通過技術手段減少，但有些是無法改變的。這些損失種類、名目繁多：鍋爐排煙、固體和氣體不完全燃燒、各種散熱、發電裝置的摩擦、漏汽、各種機械轉化效率等等，這些因素在燃煤發電過程中的損失幾乎佔據了全部。這些損失也使得發電的煤耗有了很大的提高。
經過一套複雜的程序下來，煤炭終於通過發電機的轉化，變成了電。但在出廠上電網的過程中，還要經過一道“剝削”，那就是廠用電。發電廠的各種泵、風機，除卻一小部分由水蒸汽驅動外，其他的都要用電。這些也要算到損耗中。
正是由於這種形形色色的損失，煤炭發電的效率遠遠達不到理論值。由於煤質等各種因素的影響，目前一噸煤大概能夠發2500度多一點。需要注意的是，循環流化床發電利用的是煤粉爐無法利用的煤矸石等燃料。這些燃料熱值低，因此一噸這種煤能夠發出來的電要比煤粉爐所用的燃煤要少的多。
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