熟讀中國歷史的人都知道，中國各朝代除了開國皇帝和篡位的皇帝之外，其餘皇帝的皇位基本都是繼承得到來的。或許繼承自己父親的、或者繼承自己叔父、爺爺的。
但在中國歷史上有一位皇帝，儘管他是皇族，但它當皇帝卻是通過考試合格才當上了皇帝。並且這位皇帝經歷坎坷，早年甚至還下過大牢。
他就是漢武帝的曾孫子——漢宣帝劉詢。
監獄裡長大的孩子
儘管是皇族，但劉詢的童年，簡直是一個慘字無法形容的慘。有點類似金庸武俠小說裡的人物，這一人物還是嬰兒的時候，全家就被滅門。劉詢也是這樣。
漢武帝執政後期，疑神疑鬼總是懷疑有人要害自己。男寵江充誣告太子劉據埋小人詛咒漢武帝早點死去，漢武帝信了，太子劉據反了但是舉兵失敗被殺。劉詢的曾祖母（漢武帝之皇后）衛子夫、爺爺（漢武帝之太子）劉據被迫自殺，其父母親也被殺掉。祖母抱著出生僅五個月的他走進監獄。只留下一歲多的孫子劉詢，也被投入死牢，受牽連被殺的有幾萬人，這就是歷史上有名的“巫盅之禍”。
一歲大的孩子被關在死囚牢，簡直難以想象，大牢裡陰暗潮溼，劉詢從小就體弱多病，歷史上從來沒有一個皇帝像劉詢這樣在死囚牢的經歷。
被關到死牢之後，漢武帝的巫師卻說大牢裡有天子氣，會威脅陛下的皇位，漢武帝命人把大牢裡的犯人統統殺光。
奉命的人到了大牢，卻被一個叫邴吉的牢頭給制止了，他說漢武帝的曾孫在大牢裡，不能輕易妄動，僵持了一天後撤了，漢武帝聽說了，認為這是天意，於是沒有再下手。
漢武帝駕崩，漢昭帝劉弗陵繼位後大赦天下，當了五年囚犯的劉詢走出了監獄。
好心的獄史邴吉將他送到祖母家撫養，並將他的身份上報官府掖廷，使他恢復了皇族的身份，能定期得到生活費。有幸的是掖廷令張賀是他爺爺劉據的舊屬，對他關愛有加，出錢請名師教授他學業。
17歲時，張賀出面為他聘掖廷監獄典獄長許廣漢之女許平君為妻。夫妻兩人十分恩愛，過了一年有了兒子劉奭（即以後的漢元帝）。
通過考試當上皇帝
雖然是皇族，但劉詢絲毫沒有架子。他的學識和品德都很好。
劉詢和許平君結婚後，在京城郊區杜縣居住，生活非常愜意，種田幹農活十分妥當，閒暇時還會做買賣掙零花錢，教書也是得心應手，劉詢的知識非常豐富。
劉詢也善於人際交往，十分仗義朋友很多，慢慢樹立了威信，善於處理鄉村糾紛，官府有了疑難案子也會求助劉詢，他都能輕鬆解決，當時他才十六歲，頗有高祖劉邦的風範。
廢帝劉賀當皇帝27天，幹壞事1127件，於是權臣霍光廢了劉賀皇帝位，重新推薦皇帝人選。
當時劉詢正在皇宮當基層公務員。邴吉此時是光祿大夫，他推薦劉病已當皇帝，霍光讓博士考察劉詢的學識和品德。
結果無論是《詩經》還是《論語》《春秋》，劉詢都能對答如流，筆試通過。後來霍光和太后對劉謁進行了面試，發現劉詢兩眼炯炯有神，是個當皇帝的材料，先封他為陽武侯，兩個小時後，在大殿正式登基。劉詢從基層公務員一躍成為皇帝。
在位清除霍光勢力 成就一番大業
劉詢上臺之後，吸取了劉賀的教訓。對霍光禮敬有加，百依百順。他自己深知還缺乏扳倒霍氏集團的力量，小不忍則亂大謀啊！他只能隱忍著，還立了霍光的女兒霍成君做皇后。
地節二年（公元前68年），專權20多年的霍光病逝。劉詢以帝王的規格厚葬了霍光。霍氏集團完全放鬆戒備後，劉詢免除了霍光兩個女婿及兩個侄女婿的重要軍職，等到霍氏集團發現情況不妙時，劉詢迅即免除了霍光兒子霍禹的右將軍一職。霍氏集團孤注一擲發動政變，很快就被鎮壓下去。霍皇后被廢打入冷宮。劉詢成功地奪回了皇權。
奪回皇權正式君臨天下後，更加勤政謀政，取得了卓越的政績。
他首先大力整頓吏治。重新啟用被漢昭帝廢棄的監督地方官員的刺史制度。每個官員，當然也包括刺史，在任職前，劉詢都要親自召見，勉勵他們為老百姓造福，提出具體要求並要他們寫出保證書，以後據此進行嚴格考核。這就是歷史上著名的“循名責實”。
外交方面，劉詢上任後，不搞窮兵黷武，採取軟硬兼施的方法，處理外交國防方面的棘手問題。在邊境駐紮重兵加強防禦的同時，繼續實行漢代以來的和親政策，對各少數民族進行懷柔安撫。
五鳳三年（公元前55年）劉詢的詔書載：匈奴發生內亂，有五王並立，他們之間相互攻擊，有成千上萬的人死去。又逢荒年，畜產損失了十之八九。餓殍遍野，甚至出現了人食人現象。
在匈奴國內大亂中上臺的呼韓邪單于，公元前53年把自己的兒子送到西漢作人質，對西漢稱臣，帶領遠遁的部屬重歸漠北一帶（史稱南匈奴）。漢宣帝抓住這個有利時機，與之通好。公元前51年正月，呼韓邪單于到長安朝見漢宣帝。
漢匈之間連綿數代多年的戰略較量，在劉詢任內正式宣告結束。這才是漢武帝身前的未竟事業啊！
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