化石是人类研究生物起源和进化过程的重要依据之一，也能通过化石来还原地质变化的过程，目前所知的最古老化石是由加拿大在2017年发现的，距今约43亿年之久，意味着地球刚成型不久就出现了生命。
活化石是现代人们常听到的名词，通常是指某种生物的"近亲"都已经灭绝，只存在化石中，该生物可能在某些重大灭绝事件中存活了下来，因此成为了活化石，这些生物还保留着过去的原始特征与外貌，与现代生物有着截然不同的特性。
三叶虫化石
而有这么一种"海洋中的活化石"，它们看起来像是海中羽毛球的生物，虽然小巧柔弱，但是他们却是现今物种中最古老的原始棘皮生物——海羽星，由于它们的外形又像羊齿植物的枝叶，因此也被成为海羊齿，科学家们十分好奇它们究竟是如何撑过多次的浩劫，在地球上生活了足足两亿年之久。海羽星分布在印度太平洋地区和极地附近的珊瑚礁浅海，体型呈现花萼状，外形与颜色也十分多样艳丽，就像是在海中游泳的花朵，大多数有5个以上可弯曲的手臂。某些种类的海羽星甚至有多达80到800支的手臂，手臂上还会分生出更多的小手臂，海羽星能够通过快速的上下移动这些手臂在水中移动。
它们是夜行性生物，一般会选择在夜深人静的夜晚外出捕食，主要是透过这些手臂来捕捉浮游生物。但是由于海羽星移动速度缓慢，再加上海中到处都是它们的天敌，所以白天的时候海羽星大多数都会躲藏在珊瑚礁或是岩礁内，或是找一个安全的觅食地点，长期居住在里面数个月之久都不会离开。
此外海羽星能够撑过地球多次灾害的秘密，在于它们有着十分惊人的再生能力，甚至有些科学家觉得此生物几乎是不死之身。它们的手臂无论是部分断裂还是整根毁坏，都能在短时间内再生，遭受天敌攻击时它们也会像章鱼一样，自断两三只手臂吸引敌人的注意力再趁机逃跑，甚至是内脏被鱼类所吞食海羽星都能在数周内再生。科学家发现此生物只要中央的本体没有收到严重伤害，身体其他部位在适当的环境下都能够再生。
凭借这惊人的再生能力，使得海羽星成为了现今仅存的少数活化石之一，然而则具有惊人再生能力的活化石也不敌人类的残害，某些种类的海羽星由于栖息地过度开发和人类游客肆意的破坏，现在已经被列为濒危物种。
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